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Considerado como un Júpiter ultracaliente -un lugar donde el hierro se vaporiza, se condensa en el lado nocturno y luego cae del cielo como la lluvia-, el exoplaneta WASP-76b, de aspecto infernal, puede ser aún más ardiente de lo que los científicos habían pensado.
Un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Cornell, la Universidad de Toronto y la Universidad Queen's de Belfast, informa del descubrimiento de calcio ionizado en el planeta, lo que sugiere una temperatura atmosférica más alta de lo que se pensaba, o fuertes vientos en la atmósfera superior.
El descubrimiento se realizó en espectros de alta resolución obtenidos con Gemini North cerca de la cumbre de Mauna Kea, en Hawai.
Los Júpiter calientes reciben su nombre por sus altas temperaturas, debido a la proximidad de sus estrellas. WASP-76b, descubierto en 2016, se encuentra a unos 640 años luz de la Tierra, pero está tan cerca de su estrella de tipo F, ligeramente más caliente que el Sol, que el planeta gigante completa una órbita cada 1,8 días terrestres.
"A medida que vayamos observando docenas de exoplanetas, que abarcan una amplia gama de masas y temperaturas, obtendremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de los mundos extraterrestres, desde los que son lo suficientemente calientes como para albergar una lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados, desde los más grandes que Júpiter hasta los que no son mucho más grandes que la Tierra", dijo el coautor Ray Jayawardhana, decano Harold Tanner de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cornell y profesor de astronomía.
"Es sorprendente que, con los telescopios e instrumentos actuales, podamos aprender tanto sobre las atmósferas -sus componentes, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala- de planetas que orbitan alrededor de estrellas a cientos de años luz", dijo Jayawardhana.
El grupo descubrió un raro trío de líneas espectrales en observaciones altamente sensibles de la atmósfera del exoplaneta WASP-76b, publicadas en el Astrophysical Journal Letters el 28 de septiembre y presentadas el 5 de octubre en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
"Vemos mucho calcio; es una característica realmente fuerte", dijo la primera autora, Emily Deibert, estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto, cuyo asesor es Jayawardhana.
"Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos muy fuertes en la atmósfera superior", dijo Deibert. "O que la temperatura atmosférica del exoplaneta es mucho más alta de lo que pensábamos".
Fuentes, créditos y referencias:
Ray Jayawardhana et al, Detection of Ionized Calcium in the Atmosphere of the Ultra-hot Jupiter WASP-76b, The Astrophysical Journal Letters (2021). DOI: 10.3847/2041-8213/ac2513
Imagen: El ardiente exoplaneta WASP-76b -un supuesto Júpiter caliente, donde llueve hierro- podría estar más caliente de lo que se pensaba. Crédito: ESO/M. Kornmesser