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La "planta misteriosa" del Amazonas es declarada una nueva especie después de casi 50 años de desconcertar a los científicos.
En 1973, un científico se topó con un extraño árbol en la selva amazónica, diferente a todo lo que había visto. Medía unos 6 metros de altura y tenía unos pequeños frutos anaranjados con forma de linterna de papel. Recogió muestras de las hojas y los frutos de la planta, pero todos los científicos a los que se las enseñó acabaron rascándose la cabeza: no solo no pudieron identificar la planta como una especie que hubiera sido descrita previamente por los científicos, sino que ni siquiera pudieron declararla como una nueva especie, porque no podían decir a qué familia pertenecía. Pero en un nuevo estudio publicado en la revista Taxon, los científicos analizaron el ADN de la planta y determinaron su lugar en el árbol genealógico de los árboles, dándole finalmente un nombre que significa "Misterio de Manu", por el parque de Perú del que procede.
"Cuando vi por primera vez este arbolito, mientras recorría un sendero forestal que salía de la estación de campo, lo que me llamó la atención fue su fruto, que parece un farolillo chino de color naranja y que es jugoso cuando está maduro, con varias semillas", dice Robin Foster, el científico que recogió originalmente la planta misteriosa en el Parque Nacional del Manu de Perú, conservador jubilado del Museo Field de Chicago y ahora investigador del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales. "Llegué a trabajar al Museo Field en 1990, y Robin me mostró esta planta. Y traté de identificarla utilizando pequeños y finos caracteres técnicos como hervir los ovarios de las flores y tomar fotos del polen, y después de todo eso, seguíamos sin saberlo", recuerda. "Realmente me molestó".
La planta misteriosa permaneció en el herbario del Museo Field, una biblioteca de especímenes de plantas secas, durante años, pero Hensold y sus colegas no se olvidaron de ella. "Cuando tienes una planta que nadie puede incluir en una familia, puede caer en las grietas científicas. Lo sentí por ella", dice. El equipo acabó consiguiendo una subvención para estudiar la planta, financiada por la Junta de Mujeres del Museo Field, y la búsqueda comenzó.
El equipo trató de analizar el ADN de la planta utilizando los especímenes secos, pero cuando no funcionó, solicitaron la ayuda de Patricia Álvarez-Loayza, una científica que trabaja en el Parque Nacional del Manu y que ha pasado años vigilando el bosque allí, para encontrar un espécimen fresco de la planta. Así lo hizo, y cuando los investigadores del Field lo analizaron en el Laboratorio de ADN Pritzker del museo, quedaron sorprendidos por lo que encontraron.
"Al observar más de cerca la estructura de las pequeñas flores, me di cuenta de que realmente tiene algunas similitudes, pero dados sus caracteres generales, nadie la habría incluido en esa familia", dice Hensold.
Los investigadores enviaron los especímenes a Wayt Thomas, conservador emérito del Jardín Botánico de Nueva York y experto en Picramniaceae. "Cuando abrí el paquete y miré los especímenes, mi primera reacción fue: '¿Qué demonios? Estas plantas no se parecían a ninguna otra de la familia", dice Thomas, autor principal del artículo en Taxon. "Así que decidí mirar con más detenimiento; una vez que observé con atención las diminutas flores de 2-3 milímetros de longitud, las cosas encajaron".
Cuando el ADN reveló por fin a qué familia pertenecía la planta, los investigadores pudieron darle un nombre científico formal, Aenigmanu alvareziae. El nombre del género, Aenigmanu, significa "misterio de Manu", mientras que el nombre de la especie es en honor a Patricia Álvarez-Loayza, que recogió los primeros especímenes utilizados para el análisis genético.
Los investigadores afirman que conseguir por fin una clasificación científica de Aenigmanu alvareziae podría ayudar a proteger la selva amazónica frente a la deforestación y el cambio climático.
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: Un ejemplar de una hoja y un pequeño fruto naranja de la planta misteriosa. Crédito: Patricia Álvarez-Loayza
Referencia: Aenigmanu, A New Genus of Picramniaceae from Western Amazonia, Taxon, 2021.