Vea También
El nuevo estudio ha detectado un claro descenso en la llegada de nuevas maderas a la deriva en los últimos 30 años, lo que refleja la fuerte disminución de la cobertura de hielo marino en un Ártico que se calienta, y proporciona una imagen de mayor resolución de las condiciones pasadas del Océano Ártico que la que permiten otros métodos. El estudio se publica en el Journal of Geophysical Research: Oceans, que publica investigaciones que hacen avanzar nuestra comprensión del océano y sus procesos. El estudio reconstruye la trayectoria de los árboles congelados en su paso por el Océano Ártico a lo largo de 500 años, lo que proporciona a los científicos una visión única de los cambios en el hielo marino y las corrientes durante el último medio milenio.
Mediante la datación y el rastreo de trozos de madera a la deriva en las playas de Svalbard, el archipiélago noruego situado en el Círculo Polar Ártico, los científicos han determinado por dónde flotaron estos árboles caídos. El seguimiento del viaje de la madera a la deriva permitió a los investigadores reconstruir, por primera vez, tanto el nivel de hielo marino a lo largo del tiempo como las corrientes que impulsaron el hielo cargado de madera a la deriva.
 |
| Un trozo de madera a la deriva de larix (alerce) recogido en Phippsøya, en las Siete Islas, que coincide con un origen a lo largo del río Lena, en Rusia, en la década de 1700. El trozo fue lijado, revelando los anillos conservados. Crédito: Georgia Hole |
El hielo marino es sensible al cambio climático y es una parte importante de los ecosistemas del Ártico, por lo que es necesario entender cómo el hielo, las temperaturas del océano y las corrientes han variado juntos a lo largo del tiempo para predecir los próximos cambios en el Ártico. Pero hacerlo puede ser difícil: al fin y al cabo, el hielo se derrite. El hielo marino más antiguo solo tiene unos cuatro años (y cada vez menos), por lo que los científicos tienen que recurrir a otros registros.
"Es la primera vez que se utiliza la madera a la deriva para analizar los cambios a gran escala en la dinámica del hielo marino del Ártico y los patrones de circulación", explica la geocientífica Georgia Hole, de la Universidad de Oxford, que dirigió el estudio.
"Están llevando el análisis un paso más allá para conectar los cambios en la madera a la deriva con los cambios en el hielo marino, y ahí es donde queremos llegar. Es realmente emocionante", dijo Hans Linderholm, paleoclimatólogo de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) que no participó en la investigación.
 |
| Una fina sección de un trozo de madera a la deriva de Picea (abeto) muy bien conservado. Los detalles anatómicos del árbol permitieron a Hole identificarlo y rastrearlo. Crédito: Georgia Hole |
Importantes cubos de hielo
El océano Ártico recoge los árboles que caen de forma natural en los ríos de alta latitud de América del Norte y Eurasia. Cuando hizo suficiente frío, algunos de los árboles se congelaron en el hielo marino. Luego, el hielo flotó por el océano, arrastrado por las corrientes marinas y los vientos, hasta varar en las costas de Svalbard. Allí permanecieron, algunos durante cientos de años, hasta que llegaron investigadores como Hole y Linderholm.
Rastreando árboles
En los meses de verano de 2016 y 2018, Hole y sus colaboradores peinaron varias playas del norte de Svalbard en busca de madera a la deriva. De vuelta al laboratorio, analizaron los anillos de los árboles para determinar de qué tipo de árbol se trataba y compararon los patrones de anillos de cada trozo de madera a la deriva con una base de datos de anillos medidos de árboles de todos los bosques boreales. Hole pudo entonces rastrear los árboles hasta los países individuales, las cuencas hidrográficas e incluso los ríos y ver cómo las fuentes de madera a la deriva variaban con el tiempo.
"También observamos un aumento de la variabilidad en el registro de la madera a la deriva entre 1700 y 1850, lo que interpretamos como un aumento de la variabilidad del hielo marino", dijo Hole. Las condiciones más frías tienden a tener más hielo marino, por lo que la madera flotante anterior reflejaba una gama más amplia de fuentes. A medida que el Ártico se calentaba y el hielo marino se derretía, menos madera a la deriva podía hacer el largo viaje.
Este método único proporciona una visión matizada que otras técnicas no pueden ofrecer, y este estudio es solo el principio, hasta que el Ártico pierda por completo su hielo marino.
"Es un sistema muy frágil", afirma Hole. "Si el hielo marino disminuye como se ha predicho, entonces esto será una especie de campo moribundo".
Fuentes, créditos y referencias:
“A Driftwood-Based Record of Arctic Sea Ice During the Last 500 Years
From Northern Svalbard Reveals Sea Ice Dynamics in the Arctic Ocean and
Arctic Peripheral Seas” by Georgia M. Hole, Thomas Rawson, Wesley R.
Farnsworth, Anders Schomacker, Ólafur Ingólfsson and Marc Macias-Fauria,
15 September 2021, Journal of Geophysical Research: Oceans.
DOI: 10.1029/2021JC017563
Imagen: La geocientífica Georgia Hole utilizó los anillos de los árboles para trazar las trayectorias de la madera a la deriva, una vez congelada en el hielo marino, en su paso por el Ártico. "Algunas de estas playas están realmente llenas de madera a la deriva, hasta donde alcanza la vista. Y cuando recuerdas que estas áreas que estábamos estudiando no tenían bosque, completamente sin árboles, te da esa sensación de escala." -Crédito: Georgia Hole