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El dinosaurio carnívoro más antiguo descubierto en el Reino Unido ha sido bautizado en honor de la científica pionera del Museo, Angela Milner, fallecida en agosto de 2021.
Este pequeño dinosaurio carnívoro vivió hace más de 200 millones de años en lo que hoy es Gales. Descubierto en una cantera en la década de 1950, inicialmente se pensó que formaba parte de un grupo diferente de dinosaurios, pero los científicos se han dado cuenta de que representa una especie completamente nueva, Pendraig milnerae.
La Dra. Susannah Maidment, investigadora principal de paleobiología del Museo que estudió con Angela, dice: "Le dije que no podía encontrarlo, así que se fue y unas tres horas después lo tenía".
"Lo encontró en un cajón de material de cocodrilo, y debió de tener el espécimen en su mente de cuando lo había revisado previamente. Este trabajo no habría sido posible sin ella".
La nueva especie ha sido descrita en la revista Royal Society Open Science.
Desaparecida en acción
La nueva especie tiene un pasado algo misterioso, ya que se ha perdido, encontrado y rebautizado en los últimos 40 años.
Se descubrió originalmente en Pant-y-ffynnon, en el sur de Gales, en un tipo de depósito conocido como relleno de fisura. Se trata de un lugar donde los restos caen en grietas antes de ser cubiertos y fosilizados.
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| Los huesos fosilizados fueron confundidos con los de otra especie durante muchos años. Crédito: © Stephan Spiekman et al. 2021 |
A lo largo de los años, estos rellenos de fisuras han proporcionado una gran variedad de fósiles que datan del Periodo Triásico, lo que ha permitido a los investigadores echar un vistazo a la historia evolutiva temprana de mamíferos, cocodrilos y dinosaurios.
En 1952 se descubrieron en una de las fisuras algunos huesos de dinosaurio, incluyendo partes de la espalda, las piernas y las caderas. Aunque no era mucho, los investigadores pudieron discernir que el animal era probablemente un coelofósido. Se trataba de un dinosaurio carnívoro más pequeño con un hocico largo y estrecho, común en el Triásico tardío y el Jurásico temprano.
Esta especie es el dinosaurio terópodo más antiguo que se ha encontrado en el Reino Unido y representa un salto importante en nuestra comprensión de la evolución temprana de los dinosaurios de Europa.
El Dr. Stephan Spiekman, investigador del Museo y autor principal del trabajo, afirma: "No hay ningún carácter evidente que distinga a esta especie. Tiene una cierta combinación de varios caracteres que son únicos entre su grupo, lo que nos mostró que era claramente una nueva especie".
Se cree que el pequeño tamaño de P. milnerae podría deberse a que los huesos proceden de un juvenil. El animal adulto podría haber crecido más que el espécimen descubierto en Gales, pero debido al proceso de fosilización, esto no puede confirmarse.
Esto se complica aún más por su presunto hábitat, que se cree que era un archipiélago insular. Las especies que viven en islas a menudo se hacen más pequeñas debido a la reducción de los recursos disponibles para ellas, así como a la falta de depredadores más grandes. Este encogimiento es un proceso conocido como enanismo insular.
Por ello, ha habido mucha incertidumbre en torno a la identidad exacta del dinosaurio.
Los fósiles de animales jóvenes no suelen mostrar todos los rasgos distintivos que ayudan a diferenciar una especie de otra. En el caso de este dinosaurio, esto ha provocado una gran confusión a lo largo de los años, ya que en la década de 1990 los científicos lo describieron inicialmente como una especie de Syntarsus.
Sin embargo, este nombre se abandonó poco después, cuando los científicos decidieron que las especies de Syntarsus estaban en realidad emparentadas con otros grupos y las reasignaron, por lo que fue necesario realizar más estudios.
Pero cuando los científicos fueron a buscar los huesos para reevaluarlos tras estos cambios, los restos no estaban donde los investigadores pensaban. La búsqueda de los huesos requeriría la ayuda de un experto en paleontología y un veterano del Museo, por lo que los investigadores recurrieron a la Dra. Angela Milner.
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| Pendraig milnerae recibió su nombre en honor de la Dra. Angela Milner, fallecida en 2021. Crédito: © The Trustees of the Natural History Museum, London |
Angela fue una figura influyente en la paleontología durante y después de sus cuatro décadas de carrera. Era especialista en tetrápodos (vertebrados de cuatro patas), incluidos mamíferos, reptiles y anfibios.
En 1976 se incorporó al Museo como conservadora y comenzó a ampliar sus investigaciones a una serie de dinosaurios. En 1983, ella y su colega paleontólogo Alan Charig describieron formalmente el recién descubierto Baryonyx walkeri, un gran dinosaurio carnívoro cuya distintiva garra gigante en la mano dio lugar al titular "¡Caramba con la garra! Un nuevo dinosaurio!", en el periódico The Sun.
Además de las nuevas investigaciones que dirigió, los años que Angela pasó en el Museo le permitieron conocer a fondo la mejor manera de educar al público sobre los dinosaurios. Su participación en el desarrollo de la galería de dinosaurios del Museo fue decisiva, ya que en ella se exponen muchas especies emblemáticas, algunas de las cuales han sido bautizadas por ella.
El trabajo de Angela en muchas áreas del Museo fue una inspiración para los que trabajaron con ella.
Susannah dice: "Angela fue muy importante en el Museo durante muchos años. No solo era la principal investigadora de dinosaurios, sino que también ocupaba un puesto de responsabilidad cuando las mujeres no tenían esas funciones en el museo, por lo que para mí, como estudiante, era realmente importante".
"Me inspiró y me ayudó mucho cuando entré en el Museo. Se desvivió por enseñarme las cosas, y eso es válido para mí y para muchos otros, incluidos tres de nosotros en este trabajo".
La especie fue bautizada en honor de Angela, uniéndose a otras especies, como Veterupristisaurus milneri, que también llevan su nombre. Esto incluye una especie de dinosaurio espinosaurio, Riparovenator milnerae, que recientemente fue bautizada con su nombre.
Fuentes, créditos y referencias:
Stephan N. F. Spiekman et al, Pendraig milnerae , a new small-sized coelophysoid theropod from the Late Triassic of Wales, Royal Society Open Science (2021). DOI: 10.1098/rsos.210915
Imagen: Pendraig milnerae era una pequeña especie de dinosaurio carnívoro que vivía en lo que hoy es el sur de Gales. Crédito: © James Robbins