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Las dunas se forman cuando la arena arrastrada por el viento se organiza en patrones, sobre todo en los desiertos y en las zonas áridas o semiáridas del mundo. Todos los continentes de la Tierra tienen campos de dunas, pero las dunas y los patrones de arena similares a las dunas también se encuentran en todo el sistema solar: En Marte, Venus, Titán, el cometa 67P y Plutón. En la Tierra, las estaciones meteorológicas miden la velocidad y la dirección del viento, lo que nos permite predecir y comprender el flujo de aire en la atmósfera.
En otros planetas y cuerpos planetarios, todavía no tenemos estaciones meteorológicas que midan los vientos (con algunas excepciones recientes sólo en Marte). Sin una forma de medir directamente el viento en la superficie de otro planeta, podemos utilizar los patrones de las dunas para interpretar lo que el viento debe estar haciendo, basándonos en nuestro conocimiento de las dunas en la Tierra. Además, al estudiar las dunas de otros planetas, podemos comprender mejor cómo se comportan el viento y la arena en general.
En un artículo de Geología publicado hoy, Mackenzie Day, de la Universidad de California en Los Ángeles, se centra en lo que ocurre cuando chocan dos dunas.
"En la Tierra, sabemos que las dunas chocan, se combinan, se unen y se fusionan todo el tiempo", dice Day. "Esto es lo que impulsa los cambios en los patrones del campo de dunas a lo largo del tiempo. Cuando esto ocurre, la interacción duna-duna deja un patrón particular en la arena, pero ese patrón suele estar cubierto por la arena en movimiento activo y es difícil de ver sin herramientas especiales".
En Marte, muchas dunas tienen un aspecto y un comportamiento similar al de las dunas de la Tierra, pero además Marte alberga patrones de arena organizada que se asemejan a las dunas, pero que presentan algunas diferencias que aún no han sido explicadas por la comunidad científica. Durante mucho tiempo se ha debatido si estos rasgos inusuales, a veces denominados "crestas eólicas transversales" o "megaripes", se forman como las dunas.
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| La arena en Marte forma dunas y rasgos similares a las dunas, como se ve aquí en una foto de satélite del cuadrilátero Iapygia de Marte. Las bandas en la parte posterior de estas dunas indican que están migrando hacia la parte inferior derecha de la imagen y que el viento está formando la parte superior izquierda. Crédito: NASA/U of A., imagen de la cámara HiRISE ESP_020782_1610. |
"En este trabajo", dice Day, "muestro que estas inusuales crestas de arena arrastradas por el viento a veces muestran en sus superficies el patrón que se forma cuando se combinan dos dunas".
En la región de Iapygia de Marte, las crestas eólicas transversales incorporaban arenas claras y oscuras, lo que daba lugar a un anillado claro-oscuro en el lado de las crestas que estaba a barlovento. Las bandas que se producen solo en un lado de las crestas sugieren que las bandas se formaron a medida que las crestas migraban. Además, el patrón de interacción de dunas conocido en la Tierra puede observarse en algunas crestas en las que las bandas se truncan y luego se vuelven a conectar, como si dos dunas se tocaran y luego se combinaran a favor del viento.
El patrón asociado a las interacciones entre dunas solo se forma cuando dos dunas se combinan. Por lo tanto, verlo en estas crestas de arena marcianas demuestra que estos enigmáticos rasgos se comportan como las dunas en la Tierra. "Al igual que las dunas en la Tierra, las crestas eólicas transversales en Marte migran, se combinan y desarrollan patrones complejos en respuesta al viento".
Las crestas eólicas transversales son increíblemente comunes en Marte, y los resultados de este trabajo nos permiten interpretar mejor el viento en la superficie de Marte utilizando estas características similares a las dunas.
"En general", dice Day, "este trabajo aprovecha tanto el conocimiento de Marte como el de la Tierra para entender el otro planeta y abre la puerta a mejorar la forma en que interpretamos el viento en los cuerpos planetarios más alejados del sistema solar."
Fuentes, créditos y referencias:
Mackenzie Day, Interaction bounding surfaces exposed in migrating transverse aeolian ridges on Mars, Geology (2021). DOI: 10.1130/G49373.1
Imagen: Las dunas de la Tierra se comportan de forma muy similar a las de Marte. En el artículo destacado de Geología, Mackenzie Day utiliza las dunas de la Tierra y de Marte en conjunto para entender mejor cómo se mueve la arena con el viento. Crédito: Mackenzie Day.