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Un equipo internacional de científicos dirigido por profesores, estudiantes y exalumnos de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa ha descubierto uno de los planetas más jóvenes jamás encontrados alrededor de una estrella lejana.
El planeta, llamado 2M0437b, se une a un puñado de objetos que hacen avanzar nuestra comprensión de cómo se forman los planetas y cambian con el tiempo, ayudando a arrojar nueva luz sobre el origen del Sistema Solar y la Tierra. La investigación en profundidad se ha publicado recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los investigadores estiman que el planeta es unas cuantas veces más masivo que Júpiter, y que se formó con su estrella hace varios millones de años, más o menos en la época en que las principales islas hawaianas emergieron por primera vez sobre el océano. El planeta es tan joven que todavía está caliente por la energía liberada durante su formación, con una temperatura similar a la de la lava que sale del volcán Kīlauea.
"Analizando la luz de este planeta podemos decir algo sobre su composición, y quizás sobre dónde y cómo se formó en un disco de gas y polvo desaparecido hace mucho tiempo alrededor de su estrella anfitriona", explicó el autor principal Eric Gaidos, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UH Mānoa.
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| Telescopio Subaru y Observatorio Keck en Maunakea. Crédito: Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii |
En 2018, 2M0437b fue visto por primera vez con el telescopio Subaru en Maunakea por el investigador visitante del Instituto de Astronomía de la UH (IfA) Teruyuki Hirano. Durante los últimos años, se ha estudiado cuidadosamente utilizando otros telescopios en la mauna.
Gaidos y sus colaboradores utilizaron el Observatorio Keck de Maunakea para monitorizar la posición de la estrella anfitriona a medida que se desplazaba por el cielo, confirmando que el planeta 2M0437b era realmente un compañero de la estrella, y no un objeto más lejano. Las observaciones requirieron tres años porque la estrella se mueve lentamente por el cielo.
El planeta y su estrella madre se encuentran en una "guardería" estelar llamada Nube de Tauro. 2M0437b se encuentra en una órbita mucho más amplia que la de los planetas del Sistema Solar; su separación actual es de unas cien veces la distancia Tierra-Sol, lo que facilita su observación. Sin embargo, todavía se necesita una sofisticada óptica "adaptativa" para compensar la distorsión de la imagen causada por la atmósfera terrestre.
La recopilación de investigaciones más profundas sobre el planeta recién descubierto podría no estar muy lejos. "Las observaciones con telescopios espaciales como el Hubble de la NASA y el telescopio espacial James Webb, que se lanzará próximamente, podrían identificar los gases de su atmósfera y revelar si el planeta tiene un disco de formación de lunas", añadió Gaidos.
Fuentes, créditos y referencias:
Zodiacal Exoplanets in Time (ZEIT) XII: A Directly-Imaged Planetary-Mass Companion to a Young Taurus M Dwarf Star, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab3069 , arxiv.org/abs/2110.08655
Imagen: Imagen de descubrimiento del planeta 2M0437, que se encuentra a unas 100 veces la distancia Tierra-Sol de su estrella madre. La imagen fue tomada con el telescopio Subaru en Maunakea. La estrella anfitriona, mucho más brillante, ha sido eliminada en su mayor parte, y los cuatro "picos'' son artefactos producidos por la óptica del telescopio. Crédito: Telescopio Subaru y Gaidos, et al. (2021)