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Investigadores de la UNLV y sus colegas podrían haber identificado el primer planeta conocido que orbita alrededor de tres estrellas.
A diferencia de nuestro sistema solar, formado por una estrella solitaria, se cree que la mitad de los sistemas estelares, como el GW Ori en el que los astrónomos observaron el novedoso fenómeno, están formados por dos o más estrellas unidas gravitatoriamente entre sí.
Pero nunca se ha descubierto ningún planeta que orbite alrededor de tres estrellas -una órbita circumpolar-. Quizá hasta ahora.
Puntos de partida
Utilizando las observaciones del potente telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), los astrónomos de la UNLV analizaron los tres anillos de polvo observados alrededor de las tres estrellas, que son fundamentales para la formación de planetas.
Sin embargo, descubrieron una brecha sustancial, aunque desconcertante, en el disco circuntriple.
El equipo de investigación investigó diferentes orígenes, incluida la posibilidad de que el hueco se creara por el par gravitatorio de las tres estrellas. Pero tras construir un modelo completo de GW Ori, descubrieron que la explicación más probable, y fascinante, para el espacio en el disco es la presencia de uno o más planetas masivos, de naturaleza similar a Júpiter. Los gigantes gaseosos, según Jeremy Smallwood, autor principal y recién doctorado en astronomía por la UNLV, suelen ser los primeros planetas que se forman dentro de un sistema estelar. Les siguen planetas terrestres como la Tierra y Marte.
El planeta en sí no puede verse, pero el hallazgo -destacado en un estudio publicado en septiembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society- sugiere que se trata del primer planeta circuntriple jamás descubierto. Se esperan nuevas observaciones del telescopio ALMA en los próximos meses, que podrían aportar pruebas directas del fenómeno.
"Es realmente emocionante porque hace que la teoría de la formación de planetas sea realmente sólida", dijo Smallwood. "Podría significar que la formación de planetas es mucho más activa de lo que pensábamos, lo cual es bastante genial".
Fuentes, créditos y referencias:
Jeremy L Smallwood et al, GW Ori: circumtriple rings and planets, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab2624
Imagen: Una imagen de GW Orionis, un sistema estelar triple con un misterioso hueco en sus anillos de polvo circundantes. Los astrónomos de la UNLV plantean la hipótesis de la presencia de un planeta masivo en el hueco, que sería el primer planeta descubierto que orbita alrededor de tres estrellas. La imagen de la izquierda, proporcionada por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), muestra la estructura anillada del disco, con el anillo más interno separado del resto del disco. Las observaciones de la imagen de la derecha muestran la sombra del anillo más interno sobre el resto del disco. Los astrónomos de la UNLV utilizaron las observaciones de ALMA para construir un modelo completo del sistema estelar. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), ESO/Exeter/Kraus et al.