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En las profundidades del sistema solar, entre Júpiter y Neptuno, acechan miles de pequeños trozos de hielo y roca. De vez en cuando, uno de ellos choca con la órbita de Júpiter, queda atrapado y es lanzado hacia el sistema solar interior, hacia el sol y hacia nosotros.
Se cree que este es el origen de muchos de los cometas que acaban pasando por la Tierra. Un nuevo estudio expone la dinámica de este sistema poco conocido. Entre las conclusiones se encuentra que sería posible que una nave espacial volara a Júpiter, esperara en su órbita hasta que uno de estos objetos quedara atrapado en el pozo gravitatorio del planeta y se enganchara al objeto para ver cómo se convierte en un cometa en tiempo real.
Sería una oportunidad increíble para ver cómo se "enciende" un cometa prístino por primera vez", afirma Darryl Seligman, investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago y autor correspondiente del artículo, que ha sido aceptado en The Planetary Science Journal. "Supondría un tesoro de información sobre cómo se mueven los cometas y por qué, cómo se formó el sistema solar e incluso cómo se forman los planetas similares a la Tierra".
Gracias, en parte, a los descubrimientos de varios cinturones de asteroides importantes, los científicos de los últimos 50 años han renovado sus teorías sobre cómo se formó nuestro sistema solar. En lugar de que los grandes planetas evolucionen tranquilamente en su lugar, ahora imaginan un sistema mucho más dinámico e inestable: trozos de hielo y roca, dispersos y chocando entre sí, formándose de nuevo y moviéndose dentro del sistema solar.
"Estos cuerpos menores demuestran que el sistema solar es un lugar muy dinámico y casi vivo, en constante cambio", afirma Seligman.
Los científicos están muy familiarizados con el cinturón de asteroides cerca de Marte, así como con el más grande que se encuentra más allá de Neptuno, llamado cinturón de Kuiper. Pero entre Júpiter y Neptuno, acecha otra población de objetos menos conocida llamada centauros (llamados así por las míticas criaturas híbridas debido a su clasificación a medio camino entre los asteroides y los cometas).
"Estos objetos son muy antiguos, ya que contienen hielo de los primeros días del sistema solar que nunca se ha fundido", explica Seligman.
"Cuando un objeto se acerca al sol, el hielo se sublima y produce estas hermosas y largas colas."
"Por lo tanto, los cometas son interesantes no solo porque son hermosos, sino porque permiten sondear la composición química de los objetos del sistema solar lejano".
En este estudio, los científicos examinaron la población de centauros y los mecanismos por los que estos objetos se convierten ocasionalmente en cometas con destino al sol. Calculan que alrededor de la mitad de los centauros convertidos en cometas son empujados hacia el sistema solar interior al interactuar con las órbitas de Júpiter y Saturno. La otra mitad se acerca demasiado a Júpiter, queda atrapada en su órbita y es lanzada hacia el centro del sistema solar.
Según los científicos, podrían enviar una nave espacial a Júpiter y dejarla en órbita hasta que un centauro se tope con la órbita de Júpiter. Entonces, la nave podría acompañar al centauro en su camino hacia el Sol, tomando mediciones mientras se transforma en un cometa.
La hermosa cola de un cometa se produce cuando su hielo se quema al aumentar la temperatura. Al tomar medidas de esa cola, una nave espacial podría saber de qué está compuesto el cometa.
"Se podría averiguar dónde se encienden los hielos típicos de los cometas, y también cuál es la estructura interna detallada de lo que es un cometa, algo que se tiene muy poca esperanza de averiguar desde los telescopios terrestres", dijo Seligman.
Mientras tanto, la superficie del cometa entra en erupción a medida que se calienta, creando marcas de virutas y cráteres. "Trazar todo esto ayudaría a entender la dinámica del sistema solar, lo que es importante para cosas como entender cómo se forman planetas similares a la Tierra en los sistemas solares", dijo.
Aunque la idea parece complicada, la NASA y otras agencias espaciales ya disponen de la tecnología necesaria para llevarla a cabo, según los científicos. La misión Juno de la NASA, que actualmente toma fotos de Júpiter, solo tardó cinco años en llegar
Hace un año y medio, los científicos descubrieron que uno de los centauros, llamado LD2, probablemente será absorbido por la órbita de Júpiter en torno al año 2063. Y a medida que los telescopios se vuelvan más potentes, los científicos podrían descubrir pronto muchos más de estos objetos.
"Es muy posible que haya 10 objetivos adicionales en los próximos 40 años, cualquiera de los cuales sería alcanzable por una nave espacial estacionada en Júpiter", dijo Seligman.
"Tenemos registros de cometas que se remontan a miles de años atrás; ¿qué tan genial sería ver cómo sucede eso de cerca?"
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por la Universidad de Chicago
Imagen: Una fotografía en color del cometa Kohoutek (C/1973 E1). Crédito: Tomada por el equipo fotográfico del laboratorio lunar y planetario de la Universidad de Arizona en 1974.