Vea También
Los asteroides cercanos a la Tierra, o NEAs, son raros, pero su presencia ofrece la intrigante posibilidad de que el hierro, el níquel y el cobalto puedan ser extraídos algún día para su uso en la Tierra o en el espacio.
Una nueva investigación, publicada en la revista Planetary Science Journal, estudió dos asteroides ricos en metales en nuestro propio patio trasero cósmico para conocer mejor sus orígenes, composiciones y relaciones con los meteoritos encontrados en la Tierra.
Se cree que estos asteroides ricos en metales se crearon cuando los núcleos de los planetas en desarrollo se destruyeron de forma catastrófica al principio de la historia del sistema solar, pero se sabe poco más sobre ellos. Un equipo de estudiantes codirigido por el profesor asociado de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona, Vishnu Reddy, estudió los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 y descubrió que sus firmas espectrales son bastante similares a las del asteroide 16 Psyche, el mayor cuerpo rico en metales del sistema solar. Psique, situado en el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter y no cerca de la Tierra, es el objetivo de la misión Psyche de la NASA.
"Nuestro análisis muestra que ambos NEAs tienen superficies con un 85% de metales como el hierro y el níquel y un 15% de material de silicato, que es básicamente roca", dijo el autor principal Juan Sánchez, que se encuentra en el Instituto de Ciencias Planetarias. "Estos asteroides son similares a algunos meteoritos de hierro pétreo como las mesosideritas que se encuentran en la Tierra".
"Comenzamos un estudio de composición de la población de NEAs en 2005, cuando yo era estudiante de posgrado, con el objetivo de identificar y caracterizar NEAs raros como estos asteroides ricos en metales", dijo Reddy, investigador principal de la subvención de la NASA que financió el trabajo. "Es gratificante que hayamos descubierto estos 'mini Psyches' tan cerca de la Tierra".
"Para tener una perspectiva, un objeto metálico de 50 metros (164 pies) similar a los dos asteroides que estudiamos creó el Cráter del Meteorito en Arizona", dijo Adam Battle, que es coautor del trabajo junto con sus compañeros del Laboratorio Lunar y Planetario Benjamin Sharkey y Theodore Kareta, y David Cantillo, estudiante de grado en el Departamento de Geociencias.
El trabajo también exploró el potencial minero de 1986 DA y descubrió que la cantidad de hierro, níquel y cobalto que podría estar presente en el asteroide superaría las reservas mundiales de estos metales.
Además, cuando un asteroide se destruye de forma catastrófica, produce lo que se denomina una familia de asteroides: un grupo de pequeños asteroides que comparten composiciones y trayectorias orbitales similares.
El equipo utilizó las composiciones y órbitas de los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 para identificar cuatro posibles familias de asteroides en la región exterior del cinturón principal de asteroides, que alberga la mayor reserva de cuerpos pequeños en el interior del sistema solar. Esta es también la región en la que residen la mayoría de los mayores asteroides metálicos conocidos, incluido el 16 Psyche.
Fuentes, créditos y referencias:
Juan A. Sanchez et al, Physical Characterization of Metal-rich Near-Earth Asteroids 6178 (1986 DA) and 2016 ED85, The Planetary Science Journal (2021). DOI: 10.3847/PSJ/ac235f
Imagen: Impresión artística de un sobrevuelo cercano del asteroide cercano a la Tierra 1986 DA, rico en metales. Los astrónomos que utilizan el Infrared Telescope Facility de la NASA han confirmado que el asteroide está compuesto por un 85% de metal. Crédito: Addy Graham/Universidad de Arizona