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Los paleobiólogos no creen que las plumas, que evolucionaron durante el Jurásico, se utilizaran originalmente para volar porque los primeros ejemplares eran demasiado pequeños y rechonchos para poder volar. En cambio, al igual que las plumas de las aves modernas, las de los dinosaurios probablemente servían para otros fines, como el aislamiento.
El autor principal del estudio, Laiming Zhang, paleoclimatólogo de la Universidad China de Geociencias de Pekín, estimó cuáles eran las temperaturas del aire y la elevación de la biota de Jehol hace unos 125 millones de años utilizando la composición isotópica de los minerales de carbonato que se formaban en los suelos. Descubrió que las temperaturas primaverales eran bajas, de unos 6 °C, lo que sugiere un clima fresco.
"El pensamiento convencional es que las temperaturas en el Cretácico temprano eran altas", dijo Zhang. Otros estudios basados en las temperaturas de los océanos de la región estimaban entre 15°C y 35°C, lo que concuerda con un clima de invernadero. "Así que pensamos que se trataba de un fenómeno especial y quisimos averiguar qué podría haber causado esta baja temperatura".
Aunque gran parte del mundo cretácico era cálido, los ecosistemas más fríos podrían haber prosperado en las zonas más elevadas. Para ver si la elevación podía explicar razonablemente las temperaturas frías, Zhang utilizó la diferencia de temperatura entre sus reconstrucciones terrestres y las de los registros oceánicos cercanos para estimar la altura que podría haber tenido la tierra.
Zhang et al. descubrieron que la altitud era probablemente de 3-4 kilómetros (unos 10.000-13.000 pies) en el lugar de la biota de Jehol durante el Cretácico. La estimación de la paleoelevación está respaldada por dos líneas de evidencia adicionales. Durante el Cretácico temprano, el noreste de China estaba experimentando cambios tectónicos dramáticos asociados con la orogenia de Yanshan. La biología también refleja un clima más frío, con restos de plantas conocidas por vivir en ecosistemas fríos encontrados en las cercanías.
"No sólo tenemos los resultados de los datos de los carbonatos, que coinciden con estudios anteriores, sino que también tenemos la biota -insectos y plantas- que sugiere una temperatura baja y una gran elevación", dijo Zhang.
Con estas piezas en su sitio, Zhang pensó que era razonable que los dinosaurios de esta región se hubieran beneficiado del aislamiento. Con la evidencia previa de cáscaras de huevo y huesos de que las temperaturas corporales de los dinosaurios eran mucho más altas que las temperaturas del aire frío que este estudio estimó, Zhang razonó que los dinosaurios podrían haber necesitado la ayuda de las plumas para mantenerse calientes.
"Durante mucho tiempo se pensó que las plumas ayudaban a los dinosaurios a aislarse y a exhibirse", dijo Sarah Davis, paleobióloga evolutiva de la Universidad de Texas en Austin. "La idea de que las plumas y las estructuras similares a las plumas son frecuentes en esta comunidad de dinosaurios, en parte debido al clima, tiene sentido. Los dinosaurios con plumas podrían haber estado bien en esta localidad debido a su aislamiento".
El nuevo contexto del clima y la altitud proporciona antecedentes útiles para el estudio de uno de los mejores yacimientos del mundo de fósiles de dinosaurios emplumados.
Fuentes, créditos y referencias:
Laiming Zhang et al, High‐Altitude and
Cold Habitat for the Early Cretaceous Feathered Dinosaurs at Sihetun,
Western Liaoning, China, Geophysical Research Letters (2021). DOI: 10.1029/2021GL094370
Imagen: Caudipteryx zoui, placa de dinosaurio emplumado, Cretácico temprano, Formación Yixian, Liaoning, China en el Museo de Ciencias Naturales de Houston, Houston, Texas, Estados Unidos. Se permite fotografiar en el museo sin restricciones. Crédito: Daderot/Wikimedia Commons CC0 1.0