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Lo que es bueno para el medio ambiente también puede ser rentable para los ganaderos.
"Mediante la gestión intensiva del pastoreo, los productores pueden ganar dinero convirtiendo las tierras de cultivo marginalmente productivas en pastizales, al tiempo que reducen el impacto de la agricultura en el medio ambiente", afirma el profesor asociado de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, Tong Wang. "Los pastos evitan la erosión del suelo y sus sistemas de raíces penetran en él, aumentando la infiltración del agua y disminuyendo la escorrentía y la contaminación del agua". Además, las poblaciones de animales salvajes se benefician del hábitat de las praderas.
Wang, el profesor adjunto de la Escuela Ness de Gestión y Economía Hailong Jin e investigadores de la Universidad A&M de Texas encuestaron a productores de Dakota del Sur y del Norte y de Texas para determinar cómo afecta la intensidad del pastoreo a las decisiones pasadas y futuras sobre el uso de la tierra. El análisis de los resultados se publica en Land Use Policy, una revista internacional, de acceso abierto y revisada por pares, centrada en el uso del suelo urbano y rural.
El análisis de la encuesta de 2018 se centró en los productores con al menos 100 cabezas de ganado no alimentado que pastan en praderas perennes. Los investigadores definieron el pastoreo rotativo como la rotación de un rebaño de ganado a través de cuatro a 15 potreros durante un período de semanas o incluso meses, mientras que el pastoreo intensivo de gestión enfatiza períodos de pastoreo más cortos y 16 o más potreros por rebaño. Los periodos de pastoreo intensivo oscilan entre uno y 15 días por potrero, seguidos de un periodo de recuperación de 20 a 100 días, dependiendo de la rapidez con la que crezca el forraje.
En general, concluyen los investigadores, "los precios más bajos de los cultivos y un mercado ganadero estable están motivando a los productores a considerar la conversión de tierras de cultivo marginales en praderas". Wang dijo: "Siempre es una conversión en dos sentidos. En los años en que los precios de los cultivos son altos, se convierten más tierras (marginales) en tierras de cultivo". Cuando los precios de los cultivos bajan, esa tendencia se invierte. Los investigadores esperan ilustrar cómo hacer que la producción agrícola sea más sostenible desde el punto de vista ecológico.
Evaluar la intensidad del pastoreo
De los 874 encuestados, 315 son de Dakota del Sur, 234 de Dakota del Norte y 325 de Texas. De los encuestados de Dakota del Sur, el 39,37% utiliza el pastoreo continuo tradicional, el 54,92% el rotativo y el 5,71% el intensivo. Entre los encuestados de Dakota del Norte, el 29,24% opta por el pastoreo continuo, el 60,68% por el rotativo y el 9,83% por el intensivo.
"Aquellos que utilizan la estrategia de gestión de pastoreo de mayor intensidad eran más propensos a ampliar su producción basada en la hierba debido a la mayor rentabilidad", dijo Wang. En los últimos 10 años, el 31,6% de los encuestados que utilizaban el pastoreo de gestión intensiva declararon haber aumentado sus hectáreas de pasto, mientras que solo el 21,5% de los que utilizaban el pastoreo rotativo y el 15,5% de los que utilizaban el pastoreo convencional lo habían hecho.
Además, durante la próxima década, más de la mitad de los que utilizan el método de pastoreo de mayor intensidad tienen previsto ampliar sus superficies de praderas, mientras que un tercio de los usuarios del pastoreo rotativo y algo más de una cuarta parte de los que utilizan el pastoreo convencional tienen previsto hacerlo.
Los que utilizan el pastoreo de gestión intensiva tienen más probabilidades de ampliar su agricultura basada en los pastos convirtiendo las tierras de cultivo en praderas, señaló Wang. Sin embargo, los productores, en general, que tienen operaciones más grandes son más propensos a comprar o arrendar más pastizales en lugar de convertir las tierras de cultivo marginales en pastizales.
Ayudar a los jóvenes agricultores
Como era de esperar, la edad del productor marca la diferencia. Los agricultores más jóvenes son más propensos a convertir las tierras de cultivo marginales en pastizales. "Es como remodelar una casa. Es tanto trabajo que cuanto más tiempo tengas previsto vivir en ella, mayor será la probabilidad de abordar el proyecto", afirma Wang.
Además, los que tienen mayores obligaciones financieras, es decir, lo que deben es un mayor porcentaje de sus activos totales, son más propensos a ampliar sus praderas debido al aumento de los costes y a la disminución de los beneficios de la producción de cultivos.
La encuesta también mostró que los productores que consideran que la Extensión y los Servicios de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU. son importantes para su toma de decisiones son más propensos a convertir las tierras de cultivo en praderas. "La Extensión de la SDSU y el NRCS proporcionan a los productores información sobre los beneficios medioambientales de los pastizales y pueden orientarles en la elección de las variedades de césped adecuadas y en su cuidado durante los primeros años, cuando las plantas se están estableciendo", dijo Wang.
En un artículo publicado en el sitio web de SDSU Extension, Wang descubrió que los costes estimados para convertir las tierras de cultivo en pastizales varían entre los 70 dólares por acre en el caso de los ranchos con menos de 100 acres y los 10 dólares por acre en el caso de los que tienen más de 400 acres que convertir. Sin embargo, añadió, los programas gubernamentales de conservación pueden cubrir hasta el 50% de esos costes.
"El personal de Extensión y del NRCS puede ayudar a los agricultores con el papeleo necesario para inscribirse en estos programas y así aumentar el uso por parte de los productores de este sistema de gestión del pastoreo para una mayor sostenibilidad ambiental y ecológica", concluyó Wang.
Fuentes, créditos y referencias:
Tong Wang et al, Expanding grass-based agriculture on marginal land in the U.S. Great Plains: The role of management intensive grazing, Land Use Policy (2020). DOI: 10.1016/j.landusepol.2020.105155
Imagen: Las vacas de la estación de campo Cottonwood de la SDSU pastan durante el verano en los pastos arrendados en el Área Nacional de Recreación de Fort Meade, cerca de Sturgis. A través de una encuesta realizada a los productores en 2018, el profesor asociado Tong Wang, de la Escuela de Administración de Economía de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, ha analizado cómo la intensidad del pastoreo afecta al uso de la tierra en el pasado y en el futuro, concretamente a la conversión de tierras de cultivo en pastizales. Crédito: Universidad Estatal de Dakota del Sur