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La NASA está preparada para el próximo lanzamiento de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, una evaluación de las tecnologías para evitar que un asteroide peligroso choque con la Tierra.
El lanzamiento de DART está previsto para las 10:20 p.m. PST del 23 de noviembre de 2021 (1:20 a.m. EST del 24 de noviembre), a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La cobertura en directo del lanzamiento se emitirá en NASA TV, la aplicación de la NASA y el sitio web de la agencia.
DART será la primera demostración de la técnica del impactador cinético, que consiste en enviar una o más naves espaciales de gran tamaño y alta velocidad a la trayectoria de un asteroide en el espacio para cambiar su movimiento. Su objetivo es el asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y su lunar.
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| La misión DART (Double Asteroid Redirect Test) de la NASA pretende colisionar con el menor de los dos cuerpos del sistema binario de asteroides Didymos en otoño de 2022. Crédito: ESA |
DART es una prueba de tecnologías de defensa planetaria para prevenir el impacto de un asteroide peligroso contra la Tierra. DART será la primera demostración de la técnica del impactador cinético para modificar el movimiento de un asteroide en el espacio.
El asteroide binario cercano a la Tierra (65803) Didymos es el objetivo de la demostración DART. Mientras que el cuerpo primario de Didymos tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, su cuerpo secundario (o "moonlet") tiene un tamaño de unos 160 metros, que es más típico del tamaño de los asteroides que podrían suponer una amenaza significativa para la Tierra. La binaria Didymos está siendo observada intensamente con telescopios en la Tierra para medir con precisión sus propiedades antes de la llegada de DART.
La nave espacial DART logrará la desviación cinética del impacto chocando deliberadamente contra el lunar a una velocidad de aproximadamente 6,6 km/s, con la ayuda de una cámara a bordo (denominada DRACO) y un sofisticado software de navegación autónoma. La colisión modificará la velocidad del moonlet en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento, pero esto cambiará el período orbital del moonlet en varios minutos, lo suficiente para ser observado y medido mediante telescopios en la Tierra.
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| Ilustración de la nave espacial DART con los Roll Out Solar Arrays (ROSA) extendidos. Cada uno de los dos arreglos ROSA en 8,6 metros por 2,3 metros. Crédito: NASA |
Una vez lanzado, DART desplegará Roll Out Solar Arrays (ROSA) para proporcionar la energía solar necesaria para el sistema de propulsión eléctrica de DART. La nave DART demostrará el sistema de propulsión eléctrica solar Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C) de la NASA como parte de su propulsión en el espacio. NEXT-C es un sistema de nueva generación basado en el sistema de propulsión de la nave espacial Dawn, y fue desarrollado en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, Ohio. Al utilizar la propulsión eléctrica, DART podría beneficiarse de una importante flexibilidad en el calendario de la misión, a la vez que demostraría la próxima generación de tecnología de motores de iones, con aplicaciones a posibles misiones futuras de la NASA.
DART se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base Aérea de Vandenberg (California). Tras separarse del vehículo de lanzamiento y durante más de un año de crucero, interceptará el lunar de Didymos a finales de septiembre de 2022, cuando el sistema Didymos se encuentre a menos de 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá realizar observaciones con telescopios terrestres y radares planetarios para medir el cambio de impulso impartido al lunar.
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: Ilustración de la nave espacial DART de la NASA y del LICIACube de la Agencia Espacial Italiana (ASI) antes del impacto en el sistema binario Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben