Investigadores descubren el primer cangrejo encontrado en ámbar con 100 millones de años de antigüedad

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Se ha encontrado el primer cangrejo auténtico de la era de los dinosaurios conservado en ámbar. El crustáceo, llamado Cretapsara athanata, tiene unos 100 millones de años de antigüedad y, sin embargo, se conserva en perfecto estado, con la anatomía de sus branquias intacta. Su buen estado significa que el notable hallazgo trae consigo algunas ideas fascinantes, que podrían arrojar luz sobre cómo los cangrejos terrestres divergieron de sus primos marinos anteriores.

En un estudio publicado el 20 de octubre en Science Advances, un equipo internacional de investigadores describe el primer cangrejo de la era de los dinosaurios del Cretácico conservado en ámbar. El estudio utilizó la microtomografía computarizada para examinar y describir a Cretapsara athanata, el cangrejo más antiguo de aspecto moderno y el más completo de los fósiles jamás descubiertos.

Su integridad es igualada por el misterioso Callichimaera perplexa, un pariente muy lejano apodado el ornitorrinco del mundo de los cangrejos. La impresionante conservación de Callichimaera incluía tejidos blandos y partes delicadas que raramente se fosilizan. Tanto Cretapsara como Callichimaera son ramas nuevas en el árbol de la vida de los cangrejos que vivieron durante la revolución de los cangrejos del Cretácico, un periodo en el que los cangrejos se diversificaron en todo el mundo y se originaron los primeros grupos modernos mientras muchos otros desaparecieron.

Los cangrejos verdaderos, o Brachyura, son un grupo icónico de crustáceos cuya notable diversidad de formas, riqueza de especies e importancia económica han inspirado celebraciones y festivales en todo el mundo. Incluso se han ganado un papel especial en el panteón de las redes sociales.

Cretapsara athanata: El primer cangrejo en ámbar de la era de los dinosaurios. Crédito: Xiao Jia (Museo del Ámbar de Longyin)

"El espécimen es espectacular, es único en su género. Está absolutamente completo y no le falta ni un solo pelo del cuerpo, lo cual es notable", dijo el autor principal, Javier Luque, investigador postdoctoral del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard.

El registro fósil del cangrejo se remonta al Jurásico temprano, hace más de 200 millones de años. Desgraciadamente, los fósiles de cangrejos no marinos son escasos y se limitan en gran medida a trozos de caparazón y patas encontrados en rocas sedimentarias. Hasta ahora, con el descubrimiento de Cretapsara athanata.

Luego de una microtomografía llevada a cabo por un equipo de científicos liderado por Lida Xing, coautora principal, Universidad China de Geociencias, Pekín, descubrieron que sorprendentemente el animal descubierto también tenía "Branquias".

C. athanata Luque gen. et sp. nov., un cangrejo eubrachyuro de aspecto moderno en ámbar birmano. (A a D) Holotipo LYAM-9. (A) Muestra completa de ámbar con inclusión de cangrejo en vista ventral. (B) Detalle del caparazón ventral. (C) Muestra entera de ámbar con inclusión de cangrejos en vista dorsal. (D) Detalle del caparazón dorsal. Las flechas blancas en (B) y (D) indican el desprendimiento de la quinta pata o pereópodo izquierdo. Crédito: Javier Luque y Lida Xing

"Cuanto más estudiábamos el fósil, más nos dábamos cuenta de que este animal era muy especial en muchos aspectos", dijo Luque. El Cretapsara tiene un aspecto extraordinariamente moderno -se parece mucho a algunos cangrejos de orilla que se encuentran hoy en día-, a diferencia de la mayoría de los cangrejos de mediados del Cretácico, cuyo aspecto es muy diferente al de los cangrejos modernos. Sin embargo, el animal estaba enterrado en ámbar del Cretácico y la presencia de branquias bien desarrolladas indicaba que se trataba de un animal acuático o semiacuático.

Las branquias permiten a los animales acuáticos respirar en el agua. Pero los cangrejos han conquistado con éxito y de forma independiente la tierra, el agua salobre y el agua dulce al menos doce veces desde la era de los dinosaurios. Al hacerlo, sus branquias evolucionaron hasta incluir un tejido similar al pulmón que les permitía respirar tanto dentro como fuera del agua. Sin embargo, el Cretapsara no tenía tejido pulmonar, sino solo branquias bien desarrolladas que indicaban que el animal no era completamente terrestre. 

"Ahora nos encontramos con un animal que probablemente no es marino, pero tampoco totalmente terrestre", dijo Luque. 

"En el registro fósil, los cangrejos no marinos evolucionaron hace 50 millones de años, pero este animal tiene el doble de esa edad".

Malla 3D del holotipo de C. athanata Luque gen. et sp. nov. LYAM-9. (A a E) Malla 3D extraída de los datos reconstruidos de la micro-CT en VGSTUDIO MAX, reajustada en MeshLab, y visualizada usando Autodesk Maya: (A) vistas dorsal, (B) ventral, (C) lateral derecha, (D) oblicua postero-dorsal, (E) oblicua antero-ventral, mostrando las garras de igual tamaño y cuatro pares de patas delgadas similares en forma y tamaño, con la P5 ligeramente más pequeña que las otras patas. (F y G) Detalles del caparazón dorsal (F) y ventral (G), mostrando detalles de los grandes ojos y órbitas, pequeñas antenas y una pequeña y aguda espina orbital externa [(F) flecha gruesa], dos pequeñas espinas anterolaterales (F, flechas finas), un margen posterolateral con al menos cuatro tubérculos pequeños y equidistantes (F, flechas pequeñas), margen posterior recto, coxas delgadas de los pereópodos, un esternón típico de los eubráquidos heterotremas (G), y un pleón reducido y plegado con los primeros pleonitos expuestos dorsalmente. Quinto pereópodo izquierdo reinsertado digitalmente. bcg, surco branquiocárdico; ca, carpo; cg, surco cervical; cx, coxa; da, dáctilo; ib, isquiobasis; ma, manus o palma de la garra; P1, garras o quelípedos; P2 a P5, pereópodos o patas caminantes 2 a 5; po, pollex o quelípedo de dedo fijo; pr, propodus. Crédito: Elizabeth Clark y Javier Luque. Utilizado en la revista.

Los investigadores plantean la hipótesis de que el Cretapsara, que mide cinco milímetros de envergadura, sea un cangrejo juvenil de una especie de agua dulce a anfibia. O bien, que el animal es tal vez un cangrejo juvenil semiterrestre que migra a la tierra desde el agua, como ocurre con los icónicos cangrejos rojos de la Isla de Navidad, donde los cangrejos madre que viven en la tierra liberan a sus crías en el océano, que más tarde salen del agua de vuelta a la tierra. Además, la hipótesis es que, al igual que los cangrejos encontrados en el ámbar del Mioceno, Cretapsara podría haber sido un trepador de árboles. "Estos cangrejos del Mioceno son cangrejos de aspecto verdaderamente moderno y, como sus parientes actuales, viven en los árboles en pequeños estanques de agua", dijo Luque, "estos cangrejos arborícolas pueden quedar atrapados en la resina de los árboles hoy en día, pero ¿explicaría por qué Cretapsara se conserva en ámbar?"

Fuentes, créditos y referencias:

Crab in amber reveals an early colonization of non-marine environments during the Cretaceous, Science Advances (2021). science.org/doi/10.1126/sciadv.abj5689

Imagen: Reconstrucción artística de Cretapsara athanata: El inmortal espíritu cretáceo de las nubes y las aguas. Crédito: Obra de arte de Franz Anthony, cortesía de Javier Luque (Universidad de Harvard).