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La prosperidad y el fracaso de Europa en el pasado, impulsados por los cambios climáticos, se han revelado utilizando polen, esporas y partículas de carbón vegetal de mil años de antigüedad fosilizadas en el hielo glacial. Este primer análisis de los microfósiles conservados en los glaciares europeos desvela evidencias más tempranas de lo esperado de la contaminación atmosférica y las raíces de los problemas modernos de las especies invasoras.
Un nuevo estudio analizó el polen, las esporas, el carbón vegetal y otros contaminantes congelados en el glaciar Colle Gnifetti, en la frontera entre Suiza e Italia. La investigación descubrió que los cambios en la composición de estos microfósiles se correspondían estrechamente con los principales acontecimientos climáticos conocidos, como la Pequeña Edad de Hielo y las erupciones volcánicas bien establecidas.
El trabajo se publicó en Geophysical Research Letters, que publica informes de gran impacto y formato breve con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
La industrialización de la sociedad europea también apareció claramente en el registro de microfósiles y, en algunos casos, apareció antes de lo esperado. El polen procedente de la introducción de cultivos no autóctonos se remonta a hace al menos 100 años y la contaminación por la quema de combustibles fósiles aparece en el siglo XVIII, unos 100 años antes de lo esperado.
Las fuentes históricas existentes, como los registros eclesiásticos o los diarios, registran las condiciones durante acontecimientos importantes como sequías o hambrunas. Sin embargo, el estudio de los datos de los glaciares contribuye a la comprensión del clima y el uso de la tierra que rodea a esos acontecimientos, ya que proporciona un contexto ininterrumpido para ellos con pruebas de una gran superficie terrestre. Identificar con precisión el momento de estos acontecimientos puede ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático actual.
"Las fuentes históricas de las que se disponía antes, no creo que [las fuentes] obtuvieran la imagen completa del contexto medioambiental", dijo Sandra Brugger, paleoecóloga del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada y principal investigadora del estudio. "Pero también, con el núcleo de hielo, no pudimos obtener la imagen completa hasta que empezamos a colaborar con los historiadores en esto. Se necesitan esas dos caras de la moneda".
El nuevo estudio analizó los microfósiles congelados en dos núcleos de hielo de 82 y 75 metros de longitud extraídos del glaciar Colle Gnifetti, que son los dos primeros núcleos de hielo del continente europeo estudiados en busca de microfósiles. Estudios similares han tomado muestras de núcleos de hielo en Sudamérica, Asia Central y Groenlandia, pero esas regiones carecen de la amplitud de los registros históricos escritos que pueden correlacionarse directamente con los datos continuos de microfósiles en los núcleos de hielo.
A lo largo de los siglos, el viento, la lluvia y la nieve transportaron microfósiles desde las tierras bajas europeas, el Reino Unido y el norte de África hasta el glaciar expuesto. El hielo de este emplazamiento glaciar se remonta a decenas de miles de años, y la altitud de Colle Gnifetti -4.450 metros sobre el nivel del mar- significa que el hielo probablemente nunca estuvo sometido a fusión, lo que mezclaría las capas de muestras y crearía incertidumbre en la cronología del registro.
"Pueden precisar e identificar las relaciones entre lo que ocurre en el continente y los registros climáticos inherentes al hielo", dijo John Birks, paleoecólogo de la Universidad de Bergen que no participó en el estudio. "Pueden desarrollar, de forma más sólida, este vínculo entre la civilización humana y el cambio y el clima, sobre todo en los últimos mil años más o menos, donde el análisis convencional del polen es bastante débil".
Las pruebas de la contaminación debida a la combustión de combustibles fósiles también aparecieron antes de lo esperado en el registro cronológico. Los investigadores encontraron pruebas de la combustión temprana de carbón en el Reino Unido alrededor de 1780, mucho antes del inicio esperado de la industrialización alrededor de 1850, lo que podría tener implicaciones para la modelización del cambio climático global.
Los registros también mostraron evidencias de polen de plantas no autóctonas europeas de hace 100 años, lo que muestra un largo legado de los problemas ecológicos existentes creados por las especies invasoras transportadas a través de los continentes mediante el comercio.
Fuentes, créditos y referencias:
S. O. Brugger et al, Alpine Glacier Reveals Ecosystem Impacts of Europe's Prosperity and Peril Over the Last Millennium, Geophysical Research Letters (2021). DOI: 10.1029/2021GL095039
Imagen: Campo de perforación de núcleos de hielo de los investigadores en Colle Gnifetti en 2015. Dos núcleos de hielo extraídos de esta zona conservan un registro continuo de mil años de clima y vegetación europeos. Crédito: Margit Schwikowski.