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| CSIRO, Autor proporcionado |
Gracias a sus primeros descubrimientos, se convirtió rápidamente en el principal instrumento de su clase. 60 años después, sigue siendo el mejor radiotelescopio de un solo plato del mundo. Sigue haciendo ciencia de primera clase y descubrimientos que dan forma a nuestra comprensión del Universo.
Los orígenes del telescopio se remontan a las investigaciones sobre radares realizadas en tiempos de guerra por el Laboratorio de Radiofísica, perteneciente al Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR), precursor del CSIRO. En los acantilados de Sidney, en Dover Heights, el laboratorio desarrolló un radar para su uso en el teatro del Pacífico. Cuando terminó la segunda guerra mundial, la tecnología se reorientó hacia aplicaciones pacíficas, incluyendo el estudio de las ondas de radio del Sol y más allá.
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| Las primeras antenas eran mucho más sencillas, por no decir más pequeñas. CSIRO, Autor proporcionado |
En 1946, el físico británico Edward "Taffy" Bowen fue nombrado jefe del Laboratorio de Radiofísica. Había sido uno de los brillantes ingenieros, apodados "boffins", que desarrollaron el radar como parte de la investigación militar secreta británica de preguerra. El Laboratorio de Radiofísica contaba con un grupo dedicado a la radioastronomía, dirigido por el brillante Joseph (Joe) Pawsey. Muchos de los miembros del grupo se convirtieron en líderes del naciente campo de la radioastronomía, como Bernie Mills, Chris Christiansen, Paul Wild, Ruby Payne-Scott (la primera mujer radioastrónoma) y John Bolton.
Aunque la investigación inicial del grupo se centró en las ondas de radio procedentes del Sol, la atención de Bolton pronto se desplazó a la identificación de otras fuentes más lejanas. A principios de la década de 1950, las antenas de radar de Dover Heights habían descubierto más de 100 fuentes de emisiones de radio procedentes de la Vía Láctea y de otros lugares, incluidas las señales de las explosiones de supernovas. Estas observaciones convirtieron al Laboratorio de Radiofísica en un centro líder mundial en radioastronomía.
En 1954, la tecnología de Dover Heights estaba anticuada y obsoleta, lo que llevó a Bowen a iniciar el siguiente paso para la radioastronomía australiana: un nuevo radiotelescopio de última generación.
Decidió que la opción más versátil era construir una gran antena parabólica totalmente orientable. El precio final era de 1,4 millones de dólares australianos (25,6 millones de dólares australianos en términos actuales), muy por encima del presupuesto del CSIRO en aquel momento.
El gobierno de Menzies aceptó financiar el proyecto, siempre que al menos el 50% del dinero procediera del sector privado. Gracias a sus contactos en tiempos de guerra, Bowen consiguió 250.000 dólares australianos de la Carnegie Corporation y de la Fundación Rockefeller, además de una serie de donaciones privadas australianas.
La empresa británica Freeman Fox and Partners realizó el diseño detallado, incorporando las sugerencias del legendario ingeniero Barnes Wallis, de los "dambusters". Sobre la base del presupuesto disponible y la funcionalidad deseada, se acordó un diámetro de 64 metros para la antena.
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| Notas de diseño de 1955 por Barnes Wallis. CSIRO, Autor proporcionado |
El lugar elegido fue cerca de la ciudad de Parkes, a unos 350 km al oeste de Sydney. Este lugar presentaba unas condiciones meteorológicas favorables y estaba libre de interferencias de radio locales. El consejo local también se ofreció con entusiasmo a cubrir el coste de algunos de los movimientos de tierra.
En 2020, el pueblo local Wiradjuri bautizó el telescopio con el nombre de Murriyang, un nombre tradicional que significa "Mundo del cielo".
La construcción del telescopio comenzó en septiembre de 1959 y se completó apenas dos años después. El 31 de octubre de 1961, el gobernador general William Sidney, vizconde De l'Isle, inauguró oficialmente el telescopio en una ceremonia a la que asistieron 500 invitados.
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| El Gobernador General (centro) saluda a los invitados en la ceremonia de inauguración del telescopio en 1961. CSIRO, Autor proporcionado |
Décadas de descubrimientos
John Bolton fue nombrado director fundador del telescopio. Bajo su dinámico mandato, que duró una década, los astrónomos realizaron una serie de descubrimientos significativos que establecieron el plato como el principal instrumento científico de Australia.
Los astrónomos revelaron el inmenso campo magnético de nuestra Vía Láctea. Unos meses más tarde, el telescopio detectó cuásares, los objetos más distantes conocidos en el Universo, un descubrimiento que multiplicó por diez el tamaño del Universo conocido. Como colofón a un primer año memorable, Parkes siguió la pista de la primera misión espacial interplanetaria, el Mariner 2, cuando pasó por Venus en diciembre de 1962.
En la década de los 70, los investigadores descubrieron y cartografiaron las inmensas nubes moleculares intercaladas en nuestra galaxia. El estudio de los púlsares -estrellas giratorias que emiten haces de ondas de radio, como un faro- se convirtió en un importante campo de investigación. Parkes ha descubierto más púlsares que todos los demás observatorios de radio juntos, incluido el único sistema de púlsares dobles conocido, descubierto en 2003.
En la década de los noventa, cartografió la distribución de las galaxias hasta una distancia de 300 millones de años luz, revelando la compleja estructura del Universo. Más recientemente, Parkes descubrió la primera ráfaga de radio rápida, una breve e intensa ráfaga de ondas de radio creada por un proceso aún desconocido. El telescopio también ha participado en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), incluido el proyecto Breakthrough Listen, de diez años de duración, que comenzó en 2016.
Para el público, el telescopio es quizás más conocido por su seguimiento espacial, especialmente por su papel en las misiones lunares del Apolo. Pero también ha apoyado otras misiones importantes, como la Voyager 2 de la NASA, que pasó por Urano y Neptuno en la década de 1980 y cruzó el espacio interestelar en 2018. En 1986, Parkes fue la principal estación de seguimiento de la misión europea Giotto al cometa Halley. Y el año que viene, Parkes rastreará algunos de los primeros alunizajes comerciales.
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| Parkes siguiendo la misión lunar Apolo en 1969. CSIRO, Autor proporcionado |
La longevidad del telescopio, concebido originalmente para funcionar durante 20 años, es el resultado de constantes actualizaciones. Entre las mejoras más recientes se encuentran un nuevo receptor de banda ultraancha que puede escanear una enorme gama de radiofrecuencias y los "phased array feeds" (PAF) desarrollados por el CSIRO, que permiten al telescopio observar hasta 36 puntos del cielo a la vez. Actualmente se está trabajando en un PAF refrigerado criogénicamente que, cuando se instale en 2022, duplicará este número. Con estas mejoras, se podrá utilizar un único receptor para realizar más del 90% de las operaciones actuales de Parkes.
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| La construcción duró sólo dos años. CSIRO, Autor proporcionado |
Es difícil decir cuánto tiempo seguirá funcionando la antena de Parkes. Depende de las futuras actualizaciones y de que la estructura del telescopio siga funcionando bien. Pero los astrónomos siempre necesitarán una gran antena monoplato.
Parkes ha mantenido su posición de líder mundial en radioastronomía adaptándose constantemente a las nuevas necesidades. Hoy en día es un icono de la ciencia y los logros australianos. Sesenta años después de haber puesto sus ojos en el cielo, el futuro de Parkes sigue siendo brillante.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.