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El pez más grande del mundo, el tiburón ballena (Rhincodon typus), es un gigante amante del plancton que puede encontrarse solo o en grupos en todos los océanos tropicales. Sin embargo, a pesar de ser una especie altamente migratoria, se sabe poco sobre cómo interactúan las diferentes poblaciones de todo el mundo. Esta falta de conocimiento dificulta los esfuerzos de conservación destinados a proteger a este animal en peligro de extinción. Héctor Guzmán, biólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, junto con Caitlin Beaver, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, y Edgardo Díaz-Ferguson, de la Estación Científica Coiba, se propusieron empezar a colmar esta laguna de conocimientos.
Buceando en el Parque Nacional de Coiba y en el Golfo de Chiriquí, en el Pacífico de Panamá, Guzmán recogió muestras de tejido de 21 tiburones solitarios. El equipo realizó análisis genéticos sobre ellos y descubrió que eran muy diversos, con similitudes a las poblaciones de tiburones ballena que se encuentran en el Golfo Arábigo, el Océano Índico Occidental, México y el Golfo de California.
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| Debido a las largas distancias que recorren los tiburones ballena, las medidas transfronterizas pueden ser más eficaces para la conservación de esta especie amenazada. Crédito: Candy K. Real |
Estos resultados, publicados en Frontiers in Marine Science, sugieren que los tiburones ballena pueden viajar a grandes distancias y que las medidas de conservación transfronterizas, como los corredores marinos, pueden ser eficaces para la conservación de la especie.
"Imaginen Qatar: un posible viaje de más de 27.000 kilómetros desde Panamá para esta especie", dijo Guzmán. "Esta conectividad observada nos sorprendió, revelando un verdadero desafío político para la protección y conservación de los tiburones ballena. Parece que ya no es una preocupación local o regional, sino una cuestión global".
A pesar del pequeño tamaño de la muestra, este estudio sirve de referencia para conocer la diversidad genética y la conectividad de las poblaciones de esta especie, cuyo número ha disminuido a la mitad en los últimos cuarenta años, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Este tipo de datos es necesario para descifrar los patrones de migración de los tiburones ballena, que son difíciles de observar directamente a largo plazo.
"Con esta publicación contribuimos a desentrañar los patrones de migración y conectividad genética de los tiburones ballena transitorios, evidenciando la importancia del Pacífico panameño como zona clave para la conectividad de la especie", dijo Díaz-Ferguson.
Fuentes, créditos y referencias:
“Novel Insights Into the Genetic Population Connectivity of Transient Whale Sharks (Rhincodon typus)
in Pacific Panama Provide Crucial Data for Conservation Efforts” by
Héctor M. Guzmán, Caitlin E. Beaver and Edgardo Díaz-Ferguson, 22
October 2021, Frontiers in Marine Science.
DOI: 10.3389/fmars.2021.744109