Vea También
 |
| Investigadores de la UCLA identificaron 366 nuevos exoplanetas utilizando los datos del telescopio espacial Kepler, entre los que se encuentran 18 sistemas planetarios similares al que se ilustra aquí, Kepler-444, que fue identificado previamente con el telescopio. Crédito: Tiago Campante / Peter Devine vía NASA |
Los astrónomos de la UCLA han identificado 366 nuevos exoplanetas, gracias en gran parte a un algoritmo desarrollado por un becario postdoctoral de la UCLA. Entre los descubrimientos más notables se encuentra un sistema planetario compuesto por una estrella y al menos dos planetas gigantes gaseosos, cada uno de ellos del tamaño de Saturno y situados a una distancia inusual.
Los descubrimientos se describen en un artículo publicado hoy en la revista Astronomical Journal.
"Descubrir cientos de nuevos exoplanetas es un logro importante en sí mismo, pero lo que distingue a este trabajo es la forma en que iluminará las características de la población de exoplanetas en su conjunto", dijo Erik Petigura, profesor de astronomía de la UCLA y coautor de la investigación.
El descubrimiento fue posible gracias a un nuevo algoritmo de detección de planetas desarrollado por Zink. Uno de los retos a la hora de identificar nuevos planetas es que las reducciones del brillo estelar pueden tener su origen en el instrumento o en una fuente astrofísica alternativa que imita una firma planetaria. Para averiguar cuáles son, es necesario realizar una investigación adicional, que tradicionalmente ha llevado mucho tiempo y que solo puede llevarse a cabo mediante una inspección visual. El algoritmo de Zink es capaz de separar las señales que indican la presencia de planetas y las que no son más que ruido.
"El catálogo y el algoritmo de detección de planetas que Jon y el equipo de Scaling K2 han ideado es un gran avance en la comprensión de la población de planetas", dijo Petigura. "No me cabe duda de que agudizarán nuestra comprensión de los procesos físicos por los que se forman y evolucionan los planetas".
La misión original de Kepler tuvo un final inesperado en 2013, cuando un fallo mecánico hizo que la nave no pudiera apuntar con precisión a la zona del cielo que había estado observando durante años.
Pero los astrónomos reutilizaron el telescopio para una nueva misión conocida como K2, cuyo objetivo es identificar exoplanetas cerca de estrellas lejanas. Los datos de K2 están ayudando a los científicos a entender cómo la ubicación de las estrellas en la galaxia influye en el tipo de planetas que pueden formarse a su alrededor.
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron el nuevo software para analizar todo el conjunto de datos de K2 -unos 500 terabytes de datos que abarcan más de 800 millones de imágenes de estrellas- para crear un "catálogo" que pronto se incorporará al archivo maestro de exoplanetas de la NASA. Los investigadores utilizaron el cúmulo Hoffman2 de la UCLA para procesar los datos.
Además de los 366 nuevos planetas identificados por los investigadores, el catálogo recoge otros 381 planetas que ya habían sido identificados anteriormente.
Zink señaló que estos hallazgos podrían ser un paso importante para ayudar a los astrónomos a entender qué tipos de estrellas tienen más probabilidades de tener planetas orbitando alrededor de ellas y lo que esto indica sobre los elementos necesarios para la formación exitosa de planetas.
"Tenemos que observar una amplia gama de estrellas, no solo las que son como nuestro sol, para entenderlo", dijo.
El descubrimiento del sistema planetario con dos planetas gigantes gaseosos también fue significativo porque es raro encontrar gigantes gaseosos -como Saturno en nuestro propio sistema solar- tan cerca de su estrella anfitriona como en este caso.
"El descubrimiento de cada nuevo mundo proporciona una visión única de la física que interviene en la formación de los planetas", dijo.
Fuentes, créditos y referencias:
Jon K. Zink et al, Scaling K2. IV. A Uniform Planet Sample for Campaigns 1–8 and 10–18, The Astronomical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-3881/ac2309
Fuente: Universidad de California