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Un equipo de científicos internacionales, entre los que se encuentran investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU), ha desvelado el mayor número de ondas gravitacionales jamás detectado.
Los descubrimientos ayudarán a resolver algunos de los misterios más complejos del Universo, como los componentes de la materia y el funcionamiento del espacio y el tiempo.
El estudio del equipo global, publicado en ArXiv, realizó 35 nuevas detecciones de ondas gravitacionales causadas por pares de agujeros negros que se fusionan o por estrellas de neutrones y agujeros negros que chocan entre sí, utilizando los observatorios LIGO y Virgo entre noviembre de 2019 y marzo de 2020.
Esto eleva el número total de detecciones a 90 después de tres recorridos de observación entre 2015 y 2020.
Las nuevas detecciones provienen de eventos cósmicos masivos, la mayoría de ellos a miles de millones de años luz, que lanzan ondas a través del espacio-tiempo. Incluyen 32 pares de agujeros negros que se fusionan, y probablemente tres colisiones entre estrellas de neutrones y agujeros negros.
La ANU es uno de los principales integrantes del equipo internacional que ejecuta las observaciones y desarrolla la sofisticada tecnología necesaria para detectar las elusivas ondas gravitacionales en la vasta extensión del Universo.
La distinguida profesora Susan Scott, del Centro de Astrofísica Gravitacional de la ANU, dijo que los últimos descubrimientos representaban "un tsunami" y eran un "gran salto adelante en nuestra búsqueda para desvelar los secretos de la evolución del Universo".
"Estos descubrimientos representan un aumento de diez veces en el número de ondas gravitacionales detectadas por LIGO y Virgo desde que comenzaron a observar", dijo el distinguido profesor Scott.
"Hemos detectado 35 eventos. Eso es enorme. En cambio, hicimos tres detecciones en nuestra primera carrera de observación, que duró cuatro meses en 2015-16".
"Esta es realmente una nueva era para las detecciones de ondas gravitacionales y la creciente población de descubrimientos está revelando mucha información sobre la vida y la muerte de las estrellas en todo el Universo".
"Observar las masas y los giros de los agujeros negros en estos sistemas binarios indica cómo se juntaron estos sistemas en primer lugar.
"También plantea algunas preguntas realmente fascinantes. Por ejemplo, ¿el sistema se formó originalmente con dos estrellas que pasaron por sus ciclos de vida juntas y finalmente se convirtieron en agujeros negros? ¿O los dos agujeros negros se unieron en un entorno dinámico muy denso, como el centro de una galaxia?
El distinguido profesor Scott, que también es investigador jefe del Centro de Excelencia del ARC para el Descubrimiento de Ondas Gravitacionales (OzGrav), dijo que la mejora continua de la sensibilidad de los detectores de ondas gravitacionales estaba ayudando a impulsar un aumento de las detecciones.
"Esta nueva tecnología nos permite observar más ondas gravitacionales que nunca", dijo.
"También estamos sondeando las dos regiones de brecha de masa de los agujeros negros y proporcionando más pruebas de la teoría de la relatividad general de Einstein".
"La otra cosa realmente emocionante de la mejora constante de la sensibilidad de los detectores de ondas gravitacionales es que esto pondrá en juego toda una nueva gama de fuentes de ondas gravitacionales, algunas de las cuales serán inesperadas".
Fuentes, créditos y referencias:
GWTC-3: Compact Binary Coalescences Observed by LIGO and Virgo During the Second Part of the Third Observing Run, arXiv:2111.03606v1 [gr-qc], arxiv.org/abs/2111.03606
Imagen: Dos agujeros negros se fusionan para convertirse en uno. Crédito: NASA