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Todos sabemos que los dinosaurios murieron en una extinción masiva. Pero ¿sabías que hubo otras extinciones masivas? Hay cinco extinciones masivas más significativas, conocidas como las "cinco
grandes", en las que al menos tres cuartas partes de todas las especies
existentes en toda la Tierra se enfrentaron a la extinción durante un periodo
de tiempo geológico concreto. Con las tendencias actuales de calentamiento
global y cambio climático, muchos investigadores creen ahora que podríamos
estar en una sexta.
Un equipo de científicos
del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la
Universidad de Syracuse, la Universidad de California en Berkeley y la
Universidad de California en Riverside, la Universidad de Bourgogne
Franche-Comté, la Universidad de Nuevo México, la Universidad de Ottawa, la
Universidad de Ciencia y Tecnología de China y la Universidad de Stanford han
publicado recientemente un artículo en el que exploran la
Extinción Masiva del Ordovícico Tardío (LOME), que es la primera o más antigua de las "cinco grandes" (hace unos 445 millones de años). Alrededor del 85% de las especies marinas, la mayoría de las cuales vivían
en océanos poco profundos cerca de los continentes, desaparecieron durante esa
época.
El autor principal, Alexandre Pohl, de la Universidad de
California en Riverside (ahora investigador postdoctoral en la Universidad
Bourgogne Franche-Comté de Dijon, Francia) y sus coautores investigaron el
entorno oceánico antes, durante y después de la extinción para determinar cómo
se gestó y desencadenó el evento. Los resultados de su estudio se publicarán
en la revista Nature Geoscience el 1 de noviembre.
Para
describir el ecosistema oceánico durante el periodo Ordovícico, el experto en
extinciones masivas Seth Finnegan, profesor asociado de la UC Berkeley, afirma
que los mares estaban llenos de biodiversidad. Los océanos contenían algunos
de los primeros arrecifes hechos por animales, pero carecían de una abundancia
de vertebrados.
"Si hubieras ido a bucear a un mar del Ordovícico
habrías visto algunos grupos familiares como las almejas y los caracoles y las
esponjas, pero también muchos otros grupos que ahora tienen una diversidad muy
reducida o están totalmente extinguidos, como los trilobites, los braquiópodos
y los crinoideos", dice Finnegan.
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| Imágenes de detalle de fósiles del afloramiento del periodo Ordovícico en la isla de Anticosti, Quebec, Canadá. (Fotografía: André Desrochers, Universidad de Ottawa). Crédito: André Desrochers, Universidad de Ottawa |
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| Imágenes de detalle de fósiles del afloramiento del periodo Ordovícico en la isla de Anticosti, Quebec, Canadá. Crédito: André Desrochers, Universidad de Ottawa |
A diferencia de las extinciones masivas rápidas, como la del
Cretácico-Terciario, en la que los dinosaurios y otras especies murieron
repentinamente hace unos 65,5 millones de años, Finnegan afirma que la Extinción Masiva del Ordovícico Tardío se
desarrolló a lo largo de un periodo de tiempo considerable, con estimaciones
que oscilan entre menos de medio millón y casi dos millones de años.
Uno
de los principales debates en torno a la Extinción Masiva del Ordovícico Tardío es si la falta de oxígeno en el
agua del mar provocó la extinción masiva de ese periodo. Para investigar esta
cuestión, el equipo integró las pruebas geoquímicas con simulaciones numéricas
y modelos informáticos.
Zunli Lu, profesor de Ciencias de la Tierra
y del Medio Ambiente de la Universidad de Siracusa, y sus estudiantes
realizaron mediciones de la concentración de yodo en las rocas carbonatadas de
ese periodo, aportando importantes hallazgos sobre los niveles de oxígeno a
distintas profundidades del océano. La concentración del elemento yodo en las
rocas carbonatadas sirve como indicador de los cambios en el nivel de oxígeno
oceánico en la historia de la Tierra.
Sus datos, combinados con
simulaciones de modelos informáticos, sugirieron que no había pruebas de
anoxia -o falta de oxígeno- durante el evento de extinción en el hábitat
animal del océano poco profundo donde vivían la mayoría de los organismos, lo
que significa que el enfriamiento climático que se produjo durante el período
Ordovícico Tardío, combinado con otros factores adicionales, fue probablemente
el responsable de la Extinción Masiva del Ordovícico Tardío.
Por otro lado, hay pruebas de que la anoxia
en los océanos profundos se expandió durante esa misma época, un misterio que
no puede explicarse con el modelo clásico de oxígeno oceánico, afirma el
experto en modelización climática Alexandre Pohl.
"La oxigenación
de la parte superior del océano en respuesta al enfriamiento se preveía,
porque el oxígeno atmosférico se disuelve preferentemente en aguas frías",
dice Pohl. "Sin embargo, nos sorprendió ver la expansión de la anoxia en el
océano inferior, ya que la anoxia en la historia de la Tierra se asocia
generalmente con el calentamiento global inducido por el vulcanismo".
Atribuyen
la anoxia de las profundidades marinas a la circulación del agua de mar a
través de los océanos globales. Pohl dice que un punto clave a tener en cuenta
es que la circulación oceánica es un componente muy importante del sistema
climático.
Según Lu, reconocer que el enfriamiento del
clima también puede provocar una disminución de los niveles de oxígeno en
algunas partes del océano es un aspecto clave de su estudio.
"Durante
décadas, la opinión predominante en nuestro campo ha sido que el calentamiento
global hace que los océanos pierdan oxígeno y, por tanto, afecta a la
habitabilidad marina, desestabilizando potencialmente todo el ecosistema",
afirma Lu. "En los últimos años, cada vez hay más pruebas que apuntan a varios
episodios de la historia de la Tierra en los que los niveles de oxígeno
también descendieron en climas de enfriamiento".
Fuentes, créditos y referencias:
Alexandre Pohl, Vertical decoupling in Late Ordovician anoxia due to reorganization of ocean circulation, Nature Geoscience (2021). DOI: 10.1038/s41561-021-00843-9.
Imagen: Imágenes de detalle de fósiles del afloramiento del periodo Ordovícico en la isla de Anticosti, Quebec, Canadá. Crédito: André Desrochers, Universidad de Ottawa