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La terraformación de Marte es uno de los grandes sueños de la humanidad. Marte tiene muchas cosas a su favor. Su día tiene la misma duración que el de la Tierra, tiene mucha agua congelada bajo su superficie y es probable que con el tiempo se le pueda dar una atmósfera razonablemente respirable. Pero una de las cosas de las que carece es de un fuerte campo magnético. Así que si queremos hacer de Marte una segunda Tierra, tendremos que darle uno artificial.
La razón por la que los campos magnéticos son tan importantes es que pueden proteger a un planeta del viento solar y de las partículas ionizantes. El campo magnético de la Tierra impide que la mayoría de las partículas cargadas de alta energía lleguen a la superficie. En su lugar, son desviadas de la Tierra, manteniéndonos a salvo. El campo magnético también ayuda a evitar que los vientos solares destruyan la atmósfera de la Tierra con el tiempo. El Marte primitivo tenía una atmósfera espesa y rica en agua, pero se fue agotando sin la protección de un campo magnético fuerte.
Por desgracia, no podemos recrear el campo magnético de la Tierra en Marte. Nuestro campo se genera por un efecto de dinamo en el núcleo de la Tierra, donde la convección de las aleaciones de hierro genera el campo geomagnético terrestre. El interior de Marte es más pequeño y más frío, y no podemos simplemente "ponerlo en marcha" para crear una dinamo magnética. Pero hay algunas formas de crear un campo magnético artificial, como muestra un estudio reciente.
Ya se han propuesto ideas para generar un campo magnético marciano, y normalmente implican solenoides terrestres u orbitales que crean algún nivel básico de protección magnética. Aunque este último estudio reconoce que podría funcionar, propone una solución aún mejor.
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| Un toroide de partículas cargadas podría dar a Marte un campo magnético. Crédito: Ruth Bamford |
Como señala el estudio, si se quiere un buen campo magnético planetario, lo que realmente se necesita es un fuerte flujo de partículas cargadas, ya sea dentro del planeta o alrededor del mismo. Como lo primero no es una gran opción para Marte, el equipo analiza lo segundo. Resulta que se puede crear un anillo de partículas cargadas alrededor de Marte, gracias a su luna Fobos.
Fobos es la mayor de las dos lunas marcianas, y orbita el planeta bastante cerca. Tan cerca que realiza un viaje alrededor de Marte cada 8 horas. El equipo propone utilizar Fobos ionizando las partículas de su superficie y acelerándolas para crear un toroide(Torus) de plasma a lo largo de la órbita de Fobos. Esto crearía un campo magnético lo suficientemente fuerte como para proteger un Marte terraformado.
Es un plan audaz y, aunque parece factible, los obstáculos de ingeniería serían importantes. Pero, como señalan los autores, este es el momento de las ideas. Hay que empezar a pensar en los problemas que tenemos que resolver y en cómo podemos hacerlo, para que cuando la humanidad llegue a Marte estemos preparados para poner a prueba las mejores ideas.
Fuentes, créditos y referencias:
Bamford, R. A., et al. “How to create an artificial magnetosphere for Mars.” Acta Astronautica 190 (2022): 323-333.