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Un equipo internacional de investigadores espaciales que trabaja con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA ha encontrado en Marte moléculas orgánicas hasta ahora desconocidas mediante un nuevo experimento a bordo del rover Curiosity. Los resultados se publican en la revista Nature Astronomy.
Este trabajo no ha descubierto aminoácidos, pero sí amoníaco y ácido benzoico. El ácido benzoico se encuentra de forma natural en muchas plantas y bayas y fue descrito por primera vez por Nostradamus (de la fama de las profecías) en 1556. Ahora se han encontrado pruebas de que también se encuentra en Marte.
El experimento se realizó en diciembre de 2017 a partir de una muestra recogida meses antes en las dunas de Bagnold. El análisis de SAM estaba originalmente planeado para utilizar muestras perforadas. El experimento solo dispone de nueve tazas de disolvente para hacer los experimentos de química húmeda, por lo que son un bien muy preciado. Por desgracia, el Curiosity tuvo problemas con el taladro durante un tiempo, así que el equipo tomó la decisión de emplear muestras de arena en su lugar.
En lugar de interrumpir la misión hasta que se solucionara el problema, los investigadores de la NASA simplemente cambiaron de marcha.
En lugar de pulverizar las muestras de roca hasta convertirlas en polvo, se introdujo en el "laboratorio de química húmeda" del Curiosity un poco de arena suelta que ya se había recogido en la playa de Ogunquit.
Este laboratorio de a bordo incluye exclusivamente nueve vasos de disolvente, que solamente pueden utilizarse una vez cada uno, por lo que los investigadores tienen que ser muy exigentes con las muestras que eligen finalmente.
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| Fig. 1: La adquisición de la muestra en su contexto. Crédito: DOI: 10.1038/s41550-021-01507-9 |
Los compuestos orgánicos de las rocas marcianas son muy difíciles de detectar porque, una vez que se calientan, se descomponen en moléculas más simples.
Sin embargo, si estos compuestos orgánicos reaccionan primero con otras sustancias químicas, es más probable que entren en un cromatógrafo de gases y un espectrómetro de masas para su análisis sin descomponerse. De ahí las nueve tazas de disolvente del Curiosity.
Es un sistema inteligentemente diseñado que nos permite analizar rápidamente el suelo de Marte desde la comodidad de nuestro propio planeta. Sin embargo, a finales de 2016, nunca se había puesto a prueba.
El equipo de la NASA no esperaba que la arena de Ogunquit fuera rica en materia orgánica, pero no estaban seguros de poder seguir perforando el planeta en adelante, así que valía la pena intentarlo.
Al romper el primer sello de la arena de Ogunquit, los investigadores encontraron varios compuestos orgánicos, entre ellos amoníaco y ácido benzoico. Algunos de los compuestos orgánicos nunca se habían identificado en Marte.
Ahora, un par de años después, los resultados han sido revisados y publicados.
Como ya se ha dicho, la presencia de estas moléculas orgánicas no significa definitivamente que haya habido vida en Marte, y no se han detectado derivados de aminoácidos en la muestra.
Sin embargo, lo emocionante es que esta nueva técnica puede utilizarse ahora para buscar señales de vida, incluso sin la posibilidad de perforar.
"Las dunas de Bagnold habían sido estudiadas durante varios meses con todos los instrumentos a bordo del Curiosity", escribió el equipo en el artículo. "La muestra de dunas erosionadas había sido expuesta a la radiación ionizante y no se esperaba que fuera rica en moléculas orgánicas antiguas bien conservadas. Sin embargo, permitió no solo probar el protocolo de derivatización en la superficie de Marte, sino también buscar las moléculas orgánicas presentes en la muestra y estudiar las que podrían haberse producido a partir de reacciones dentro del instrumento."
No se esperaba que la arena fuera rica en moléculas orgánicas, ya que ha estado expuesta a los elementos durante millones de años, por lo que encontrar algunas es bastante emocionante. El trabajo crea una importante línea de base para futuros trabajos con SAM en el análisis de muestras que ya se han realizado, o en los experimentos de química húmeda que aún están por realizar cuando Curiosity exploró el Monte Sharp dentro del Cráter Gale.
El trabajo también es importante para un futuro rover no perteneciente a la NASA. El rover Rosalind Franklin, de la Agencia Espacial Europea y la empresa rusa Roscomsos, que se lanzará el año que viene, llevará el instrumento Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA), que permitirá realizar una química húmeda aún más sofisticada en Marte.
Fuentes, créditos y referencias:
M. Millan et al, Organic molecules revealed in Mars's Bagnold Dunes by Curiosity's derivatization experiment, Nature Astronomy (2021). DOI: 10.1038/s41550-021-01507-9