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| El cometa A1 Leonard cerca de la galaxia NGC 4395 a mediados de noviembre. Crédito y derechos de autor: Michael Jäger. |
En los días siguientes al Año Nuevo 2021 se produjo un descubrimiento de un cometa con potencial. La noche del 3 de enero, exactamente un año antes del perihelio, el astrónomo Gregory J. Leonard, que trabajaba en el Observatorio del Monte Lemmon, cerca de Tucson, Arizona, descubrió el primer cometa de período largo del año, el C/2021 A1 Leonard. Con una magnitud de +19 y a una distancia de 5 Unidades Astronómicas (UA) (aproximadamente la distancia de Júpiter al Sol) en el momento del descubrimiento, los primeros indicios apuntaban a que el cometa A1 Leonard podría ser algo especial a finales de 2021.
Con una órbita de 80.000 años de duración, el cometa A1 Leonard será expulsado del sistema solar tras su paso por el perihelio a principios del próximo año. El cometa alcanzó el afelio a 3.500 UA de distancia en la Nube de Oort hace unos 35.000 años. El próximo paso del perihelio, el 3 de enero de 2022, estará a 0,62 UA del Sol, en el interior de la órbita de Venus.
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| La órbita del cometa A1 Leonard, preparada para su paso más cercano a la Tierra. |
Hay que tener en cuenta que A1 Leonard puede ser un experimentado visitante de larga duración del sistema solar interior con potencial para sobrepasar su rendimiento a medida que se acerca al Sol. Según las predicciones actuales, el cometa alcanzará una magnitud de +4, y podría coquetear con el brillo a simple vista. El cometa pasa a sólo 0,233 UA (21,7 millones de millas o 34,9 millones de kilómetros) de la Tierra el 12 de diciembre, otra ventaja.
A menudo, los cometas dinámicos nuevos muestran un estallido de actividad cuando se acercan al sistema solar interior por primera vez, se calientan y subliman sus capas exteriores. Esto también puede engañar a los observadores en un primer momento, dando lugar a predicciones demasiado optimistas. Todos recordamos el Gran Cometa que no fue durante el paso en 1973 del C/1973 E1 Kohoutek. Un cometa como A1 Leonard ha sobrevivido antes a un paso de perihelio sin desintegrarse... aunque éste será el último.
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| Cada vez más brillante... El cometa A1 Leonard del 13 de noviembre. Crédito y copyright: Hisayoshi Kato. |
En la actualidad, A1 Leonard se encuentra en lo alto del amanecer para los observadores del hemisferio norte, en la constelación de Canes Venatici, y comienza su caída hacia el sol durante la primera mitad del mes. En realidad, cruzamos el plano de la órbita del cometa el 8 de diciembre, y el cometa puede mostrar un fuerte pico "anti-cola" hacia el sol alrededor de este momento.
Otro efecto intrigante puede entrar en juego durante la aparición en diciembre del cometa A1 Leonard. El ángulo de fase Sol-Tierra-Cometa para la cola se situará en más de 120 grados del 9 al 22 de diciembre, y alcanzará un máximo de 160 grados el 14 de diciembre, justo después de que pase lo más cerca de la Tierra el 12 de diciembre. Esto establece las condiciones ideales para un posible aumento del brillo, añadiendo el brillo de la cola a la coma del propio cometa.
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| El cometa A1 Leonard del 30 de octubre. Crédito de la imagen y derechos de autor: Zlatko Orbanic. |
Siempre es difícil saber exactamente lo que harán los cometas. De hecho, el planeta Venus pasará por la cola del cometa A1 Leonard el 19 de diciembre, lo que posiblemente creará una lluvia de meteoritos venusiana en el proceso. Actualmente, solo la misión Akatsuki de la JAXA se encuentra en órbita alrededor de Venus.
Desgraciadamente, la aparición nocturna del cometa A1 Leonard será tímida después de que pase del cielo matutino al crepuscular en torno al 15 de diciembre. Para los observadores del hemisferio norte, el cometa permanecerá bajo en el crepúsculo. Los observadores del hemisferio sur, sin embargo, tendrán una mejor vista cuando el cometa se desvanezca, retrocediendo en dirección a la constelación de Piscis Austrinus a principios de 2022.
Noviembre
Dia 28-Cruce de la Coma Berenices
Diciembre
1-Cruza en Canes Venatici
3-Operación fotográfica: pasa muy cerca del cúmulo globular Messier 3
4-Cruce hacia Boötes
6-Pasa a 4 grados de la estrella brillante Arcturus
8-Orbita de canto vista desde la Tierra
9-Cruce hacia Serpens Caput
10-Cruza a Hércules
11-Cruza en Ophiuchus
12-Cruza el ecuador celeste hacia el sur, y pasa a 0,233 UA (34,9 millones de km) de la Tierra, moviéndose medio grado (el lapso de una Luna Llena) por hora.
13-Pasa del cielo matutino al vespertino, y puede alcanzar una magnitud máxima de +4.
14-Pasa cerca de la estrella de magnitud +3,3 Nu Ophiuchi, y dentro de Serpens Cauda
14-Transita por Messier 16, y pasa a 15 grados del Sol.
15-Cruza el plano galáctico hacia el sur
15-Cruza brevemente a Scutum, pasa cerca del cometa 252P LINEAR, pasa a 1,5 grados de Messier 17, y cruza a Sagitario
16-Pasa cerca de las estrellas: Xi^2 Sagittarii de magnitud +3,5, Omicron Sagittarii de magnitud +3,8 y Albaldah de magnitud +2,8, y cruza la eclíptica hacia el sur
17-Pasa a cinco grados de Venus
18-Pasa a sólo 0,028 UA (4,2 millones de km) de Venus
21-Pasa a Microscopium
30-Pasa por Piscis Austrinus
Enero
3-Alcanza el perihelio a 0,62 UA del Sol
Febrero
1-Vuelve a descender por debajo de la magnitud +10
Como se puede ver, mediados de diciembre es un mes muy ocupado para el cometa A1 Leonard, ya que se acerca al bullicioso plano galáctico.
Los prismáticos son su mejor amigo cuando se trata de barrer un cometa: solo tiene que escudriñar el campo del objetivo sospechoso y buscar la débil mancha que se niega a enfocar. En esta fase, los cometas suelen parecer cúmulos globulares que se niegan a resolverse en estrellas individuales. Si el cometa A1 Leonard se excede y entra en el territorio del ojo desnudo, las cosas podrían ponerse realmente interesantes. Al igual que el cometa F3 NEOWISE, A1 Leonard tendría el potencial de posar con objetos en primer plano en el amanecer, convirtiéndose en un cometa realmente fotogénico.
Planee desafiar el frío matutino de diciembre para capturar la vista del cometa A1 Leonard al amanecer.
Créditos a Universe Today