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El calentamiento global ha provocado que los fenómenos extremos de deshielo en Groenlandia sean más frecuentes e intensos en los últimos 40 años, lo que ha elevado el nivel del mar y el riesgo de inundaciones en todo el mundo, según una nueva investigación en la que han participado académicos de la UCL.
Solo en la última década, se han derretido 3,5 billones de toneladas de hielo de la superficie de Groenlandia y han desembocado en el océano, lo suficiente como para cubrir el Reino Unido con unos 15 metros de agua derretida, o toda la ciudad de Nueva York con unos 4.500 metros.
El nuevo estudio, publicado hoy en Nature Communications, es el primero que utiliza datos de satélite para detectar este fenómeno -conocido como escorrentía de la capa de hielo- desde el espacio.
Financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de su proyecto "Polar+ Surface Mass Balance Feasibility", el estudio utilizó mediciones de la misión del satélite CryoSat-2 de la ESA, utilizando estimaciones del cambio de elevación de la superficie a lo largo del tiempo.
CryoSat-2, uno de los pocos satélites que orbitan a 2 grados de los polos del planeta, ha proporcionado a los científicos un largo historial de datos que ninguna otra nave espacial podía alcanzar desde su lanzamiento hace más de 11 años, transformando la capacidad de los científicos para estudiar las regiones polares. Sigue siendo clave para la investigación y el conocimiento crítico para la toma de decisiones sobre la salud del planeta.
El coautor del estudio, Lin Gilbert (Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL), afirmó: "Las observaciones muestran que los deshielos extremos en Groenlandia se han vuelto más frecuentes e intensos, así como más erráticos, lo que constituye un problema global. El seguimiento desde el espacio nos permite cubrir toda Groenlandia (y casi toda la Antártida) de forma repetida, algo que no pueden hacer los equipos sobre el terreno. Es la primera vez que se mide la escorrentía directamente desde el espacio, lo que nos permite observar a distancia regiones de las capas de hielo difíciles de explorar y utilizar estas observaciones para comprender mejor por qué ocurre esto y qué podemos hacer al respecto en el futuro".
El equipo internacional de investigadores descubrió que en las últimas cuatro décadas la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia ha aumentado un 21% y se ha vuelto un 60% más errática de un verano a otro.
Los resultados revelan que, entre 2011 y 2020, el aumento de la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia elevó el nivel global del mar en un centímetro, aumentando el riesgo de inundaciones en todo el mundo y perturbando los ecosistemas marinos en el Océano Ártico. El aumento del nivel del mar también puede alterar los patrones de circulación oceánica y atmosférica que afectan a las condiciones meteorológicas en todo el mundo.
Un tercio de esta subida se produjo en solo dos veranos --2012 y 2019-- en los que las condiciones meteorológicas extremas provocaron niveles de derretimiento de hielo sin precedentes en los últimos 40 años.
El estudio muestra que, durante la última década, la escorrentía de Groenlandia ha supuesto una media de 357.000 millones de toneladas de hielo derretido al año -lo que equivale a casi un milímetro de subida del nivel del mar a nivel mundial-, alcanzando un máximo de 527.000 millones de toneladas en 2012, cuando los cambios en los patrones atmosféricos provocaron que un aire inusualmente cálido se asentara sobre gran parte de la capa de hielo.
Estos cambios están relacionados con fenómenos meteorológicos extremos como las olas de calor, que se han hecho más frecuentes y son ahora una de las principales causas de la pérdida de hielo de Groenlandia.
El autor principal, el Dr. Thomas Slater (Universidad de Leeds), dijo: "Como hemos visto en otras partes del mundo, Groenlandia también es vulnerable a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos. A medida que nuestro clima se calienta, es razonable esperar que los casos de deshielo extremo en Groenlandia se produzcan con más frecuencia; observaciones como estas son un paso importante para ayudarnos a mejorar los modelos climáticos y predecir mejor lo que ocurrirá este siglo."
"Hay, sin embargo, razones para ser optimistas. Sabemos que el establecimiento y el cumplimiento de objetivos significativos de reducción de emisiones podría reducir las pérdidas de hielo de Groenlandia en un factor de tres, y todavía hay tiempo para lograrlo."
Las observaciones del estudio también pueden utilizarse para verificar cómo los modelos climáticos simulan el deshielo de la capa de hielo, lo que permitirá mejorar las predicciones sobre cuánto elevará Groenlandia el nivel global del mar en el futuro, a medida que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes.
La coautora del estudio, la Dra. Amber Leeson (Universidad de Lancaster), declaró: "Las estimaciones de los modelos sugieren que la capa de hielo de Groenlandia contribuirá a la subida del nivel global del mar entre 3 y 23 cm para el año 2100. Esta predicción tiene un amplio rango, en parte debido a las incertidumbres asociadas a la simulación de los complejos procesos de fusión del hielo, incluidos los asociados al clima extremo."
"Estas nuevas estimaciones espaciales de la escorrentía nos ayudarán a comprender mejor estos complejos procesos de fusión del hielo, a mejorar nuestra capacidad de modelarlos y, por tanto, nos permitirán afinar nuestras estimaciones de la futura subida del nivel del mar."
Fuentes, créditos y referencias:
Thomas Slater et al, Increased variability in Greenland Ice Sheet runoff from satellite observations, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-26229-4
Imagen: Agua de deshielo superficial fluyendo hacia el océano a través de un canal en Groenlandia. Crédito: Ian Joughin