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| El telescopio espacial James Webb de la NASA desde Greenbelt, MD, EE.UU. Crédito: CC BY 2.0 |
El 18 de diciembre, el telescopio espacial James Webb (JWST) se lanzará desde la Guayana Francesa hacia su destino a casi un millón de kilómetros de la Tierra. El telescopio proporcionará a los científicos una visión sin precedentes de la química que se produce en todo el universo. Esta información proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo se forman los sistemas planetarios y si existen condiciones para la vida en otros lugares del universo, según un artículo de portada de Chemical & Engineering News.
El JWST es el resultado de dos décadas de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, escribe el editor asociado Sam Lemonick. El telescopio, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2007, ha sido criticado por sus retrasos y por costar 9.500 millones de dólares más que el precio original de 500 millones propuesto en 1996.
Pero los científicos están entusiasmados por ver lo que el telescopio puede observar que su predecesor, el telescopio espacial Hubble, no puede. El espejo de berilio recubierto de oro del JWST será el más grande que jamás se haya llevado al espacio, por lo que tendrá que plegarse en segmentos para su transporte en cohete.
El gran espejo y los instrumentos infrarrojos pueden detectar moléculas como el agua, el dióxido de carbono y el amoníaco en las atmósferas de planetas lejanos y en el hielo y el polvo cósmicos.
Los científicos ya han programado más de 250 proyectos de investigación para el JWST, y otros más en el futuro. Muchos de estos proyectos aprovechan las capacidades únicas del JWST para estudiar los discos protoplanetarios -los discos giratorios de hielo y polvo que rodean a las estrellas jóvenes, donde nacen los planetas, asteroides, cometas y otros cuerpos durante miles de millones de años.
El mapeo de los componentes químicos de los discos podría proporcionar pistas sobre cómo se forman los sistemas planetarios y si podrían tener una composición química que permita la vida. Otros proyectos consisten en estudiar las atmósferas de los exoplanetas.
Algunos de los proyectos de investigación previstos examinarán objetos de nuestro propio sistema solar, como las lunas heladas de Saturno y Júpiter. A medida que se acerca la fecha de lanzamiento, los astroquímicos están llenos de una mezcla de nerviosismo por las esperanzas de un despliegue exitoso, y de entusiasmo por la deslumbrante serie de nuevos datos que podría proporcionar el telescopio.
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por la American Chemical Society