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¿Cómo entendemos la importancia de los nuevos resultados científicos relacionados con la búsqueda de vida? ¿Cuándo podremos decir "sí, se ha encontrado vida extraterrestre"?
Los científicos de la NASA animan a la comunidad científica a establecer un nuevo marco que proporcione contexto a los hallazgos relacionados con la búsqueda de vida. En un artículo publicado en la revista Nature, proponen crear una escala para evaluar y combinar las diferentes líneas de evidencia que, en última instancia, conducirían a responder la pregunta definitiva: ¿Estamos solos en el universo?
En el nuevo artículo publicado en Nature, liderado por Jim Green, científico jefe de la agencia, un grupo de la NASA ofrece una escala de muestra para utilizarla como punto de partida para las discusiones entre cualquiera que la utilice, como científicos y comunicadores. Prevén una escala informada por décadas de experiencia en astrobiología, un campo que sondea los orígenes de la vida en la Tierra y las posibilidades de vida en otros lugares.
"Disponer de una escala como esta nos ayudará a entender dónde estamos en cuanto a la búsqueda de vida en lugares concretos, y en cuanto a las capacidades de las misiones y tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda", dijo Green.
La escala contiene siete niveles, que reflejan la sinuosa y complicada escalera de peldaños que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra. Como analogía, Green y sus colegas señalan la escala de nivel de preparación tecnológica, un sistema utilizado en la NASA para calificar el grado de preparación de una nave espacial o de una tecnología para volar. A lo largo de este espectro, las tecnologías de vanguardia, como el helicóptero Ingenio Marte, comienzan como ideas y se convierten en componentes rigurosamente probados de misiones espaciales que hacen historia.
Los autores esperan que en el futuro los científicos señalen en sus estudios publicados cómo encajan sus nuevos resultados astrobiológicos en esa escala. Los periodistas también podrían referirse a este tipo de marco para fijar las expectativas del público en las historias sobre nuevos resultados científicos, de modo que los pequeños pasos no parezcan saltos gigantescos.
"Hasta ahora, hemos hecho que el público piense que solo hay dos opciones: hay vida o no hay vida", dijo Mary Voytek, jefa del Programa de Astrobiología de la NASA en su sede central de Washington y coautora del estudio. "Necesitamos una mejor manera de compartir la emoción de nuestros descubrimientos, y demostrar cómo cada descubrimiento se basa en el siguiente, para que podamos llevar al público y a otros científicos a lo largo del viaje".
Es emocionante cada vez que un rover u orbitador encuentra pruebas de que alguna vez hubo agua en Marte. Cada nuevo hallazgo nos muestra que el clima de Marte en el pasado era similar al de la Tierra, y que el planeta rojo podría haber albergado vida alguna vez. Pero eso no significa necesariamente que haya habido algún tipo de vida allí, o que algo viva allí ahora. Los descubrimientos de planetas rocosos en órbita alrededor de estrellas más allá de nuestro Sol, especialmente aquellos que podrían albergar agua líquida en sus superficies, son igualmente tentadores, pero no son una prueba por sí mismos de la vida más allá de la Tierra. Entonces, ¿cómo entender estas observaciones en su contexto?
Toda la ciencia es un proceso en el que se plantean preguntas, se formulan hipótesis, se desarrollan nuevos métodos para buscar indicios y se descartan todas las explicaciones alternativas. Cualquier detección individual puede no explicarse completamente por un proceso biológico, y debe confirmarse mediante mediciones de seguimiento e investigaciones independientes. A veces, hay problemas con los propios instrumentos. Otras veces, los experimentos no descubren nada en absoluto, pero siguen aportando información valiosa sobre lo que no funciona o dónde no hay que buscar.
La astrobiología no es diferente. Este campo persigue algunas de las preguntas más profundas que cualquiera podría plantearse, en relación con nuestros orígenes y nuestro lugar en el universo. A medida que los científicos aprenden más y más sobre los tipos de señales asociadas a la vida en diversos entornos de la Tierra, pueden crear y mejorar las tecnologías necesarias para encontrar señales similares en otros lugares.
En el primer escalón de la escala, el "nivel 1", los científicos informarían de indicios de una firma de vida, como una molécula biológicamente relevante. Un ejemplo sería una futura medición de alguna molécula en Marte potencialmente relacionada con la vida. Al pasar al "nivel 2", los científicos se asegurarían de que la detección no está influenciada por la contaminación de los instrumentos en la Tierra. En el "nivel 3" mostrarían cómo esta señal biológica se encuentra en un entorno análogo, como un antiguo lecho de lago en la Tierra similar al lugar de aterrizaje del roverance, el cráter Jezero.
"Con cada medición, aprendemos más sobre los procesos planetarios, tanto biológicos como no biológicos", dijo Voytek. "La búsqueda de vida más allá de la Tierra requiere una amplia participación de la comunidad científica y muchos tipos de observaciones y experimentos. Juntos, podemos ser más fuertes en nuestros esfuerzos para buscar indicios de que no estamos solos."
Fuentes, créditos y referencias:
“Call for a framework for reporting evidence for life beyond Earth” by
James Green, Tori Hoehler, Marc Neveu, Shawn Domagal-Goldman, Daniella
Scalice and Mary Voytek, 27 October 2021, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-021-03804-9
Imagen: Este concepto artístico nos permite imaginar cómo sería estar en la superficie del exoplaneta TRAPPIST-1f, situado en el sistema TRAPPIST-1 en la constelación de Acuario. Crédito: NASA/JPL-Caltech