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Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, Sudáfrica (Universidad de Wits) ha revelado el primer cráneo parcial de un niño Homo naledi que fue encontrado en las remotas profundidades de la cueva Rising Star en Johannesburgo, Sudáfrica.
Al describir el cráneo y su contexto en dos artículos separados en la revista de acceso abierto PaleoAnthropology, el equipo de 21 investigadores de la Universidad de Wits y otras trece universidades anunció el descubrimiento de partes del cráneo y los dientes del niño que murió hace casi 250.000 años, cuando tenía aproximadamente entre cuatro y seis años.
El primer artículo, cuya autora principal es la profesora Juliet Brophy, de Wits y de la Universidad Estatal de Luisiana, describe el cráneo, mientras que el segundo artículo, cuya autora principal es la doctora Marina Elliott, describe el contexto de la zona y las circunstancias en las que se descubrió el cráneo.
El niño fue encontrado en un pasaje extremadamente remoto del sistema de cuevas Rising Star, unos 12 metros más allá de la Cámara Dinaledi, el lugar original de descubrimiento de los primeros restos de Homo naledi que fueron revelados al mundo en 2015.
"El Homo naledi sigue siendo uno de los parientes humanos antiguos más enigmáticos jamás descubiertos", afirma el profesor Lee Berger, líder del proyecto y director del Centro para la Exploración del Viaje Humano Profundo de la Universidad de Wits y explorador de la National Geographic Society. "Se trata claramente de una especie primitiva, que existía en una época en la que antes pensábamos que sólo había humanos modernos en África. Su sola presencia en esa época y en este lugar complejiza nuestra comprensión de quién hizo qué primero en relación con la invención de complejas culturas de herramientas de piedra e incluso de prácticas rituales."
Se han recuperado casi 2000 fragmentos individuales de más de dos docenas de individuos en todas las etapas de la vida de Homo naledi desde que se descubrió el sistema de cuevas Rising Star en 2013.
"Esto hace que este sea el sitio más rico en homínidos fósiles del continente africano y convierte a naledi en una de las especies de homínidos antiguos más conocidas jamás descubiertas", afirma John Hawks, antropólogo biológico y autor principal de un estudio anterior sobre el esqueleto fósil de un naledi masculino apodado "Neo" que también se encontró en la cueva Rising Star.
El cráneo del niño que se presenta en el estudio actual se recuperó durante trabajos posteriores en los espacios reducidos de la cueva en 2017. El cráneo del niño se encontró solo, y no se han recuperado restos de su cuerpo. El equipo ha bautizado al niño como "Leti" (pronunciado Let-e) por la palabra setswana "letimela" que significa "el perdido". El cráneo de Leti consta de 28 fragmentos de cráneo y seis dientes, y al reconstruirlo muestra las órbitas frontales y la parte superior del cráneo con algo de dentición.
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| Diagrama del sistema de cuevas Rising Star en Johannesburgo. Crédito: Universidad de Wits |
Se han recuperado casi 2.000 fragmentos individuales de más de dos docenas de individuos en todas las etapas de la vida de Homo naledi desde que se descubrió el sistema de cuevas Rising Star en 2013.
"Esto hace que este sea el yacimiento más rico en homínidos fósiles del continente africano y convierte a naledi en una de las especies de homínidos antiguos más conocidas jamás descubiertas", afirma John Hawks, antropólogo biológico y autor principal de un estudio anterior sobre el esqueleto fósil de un naledi masculino apodado "Neo" que también se encontró en la cueva de Rising Star.
El cráneo del niño que se presenta en el estudio actual se recuperó durante trabajos posteriores en los espacios reducidos de la cueva en 2017. El cráneo del niño se encontró solo, y no se han recuperado restos de su cuerpo. El equipo ha bautizado al niño como "Leti" (pronunciado Let-e) por la palabra setswana "letimela" que significa "el perdido". El cráneo de Leti consta de 28 fragmentos de cráneo y seis dientes, y al reconstruirlo muestra las órbitas frontales y la parte superior del cráneo con algo de dentición.
"No había partes que se repitieran cuando reconstruimos el cráneo y muchos de los fragmentos volvieron a encajar, lo que indica que todos procedían de un solo niño", afirma Darryl de Ruiter, paleoantropólogo que dirigió anteriormente un estudio sobre el cráneo adulto de H. naledi y que es coautor del artículo.
"Este es el primer cráneo parcial de un niño de Homo naledi que se ha recuperado hasta ahora, y esto empieza a darnos una idea de todas las etapas de la vida de esta notable especie", dice Juliet Brophy, que dirigió el estudio sobre el cráneo y la dentición de Leti.
El descubrimiento de un cráneo infantil de homínido es un hallazgo extremadamente raro en el registro fósil, ya que los restos juveniles tienden a ser delgados y extremadamente frágiles. "Disponer de restos de cráneo asociados a los dientes de un mismo individuo es extremadamente importante para comprender el crecimiento y el desarrollo de esta especie", afirma Christopher Walker, experto en crecimiento y desarrollo.
El tamaño del cerebro de Leti se estima en unos 480 a 610 centímetros cúbicos. "Esto habría sido alrededor del 90% al 95% de su capacidad cerebral adulta", dice Debra Bolter, coautora del trabajo y especialista en crecimiento y desarrollo. "El tamaño del cerebro de Leti lo hace muy comparable al de los miembros adultos de las especies encontradas hasta ahora", dice Bolter.
Todavía no se ha establecido la antigüedad de los restos de Leti. Sin embargo, dado que otros fósiles de Homo naledi fueron encontrados en la cercana Cámara de Dinaledi y datados entre 335 y 241 mil años atrás, Tebogo Makhubela, parte del equipo geológico que investiga el descubrimiento, cree que es probable que Leti sea de un período similar, basándose en la preservación y la proximidad.
Los restos de Leti fueron descubiertos en un estrecho pasaje que mide solo 15 centímetros de ancho y 80 de largo y se encontraba justo después de una zona denominada "Cámara del Caos".
"La zona en la que se encontró a Leti forma parte de una telaraña de pasajes estrechos", afirma Maropeng Ramalepa, miembro del equipo de exploración responsable de sacar los restos a la superficie. Marina Elliott, una de las "astronautas subterráneas" originales de la primera expedición Rising Star que descubrió originalmente al Homo naledi y líder del equipo de excavación que recuperó a Leti, describió el reto de excavar a Leti como "muy difícil". "Este fue uno de los yacimientos con fósiles de homínidos más difíciles a los que hemos tenido que llegar en el sistema Rising Star", dice Elliott.
Desde su descubrimiento, el sistema de cuevas de Rising Star se ha convertido en uno de los lugares más prolíficos en el descubrimiento de fósiles de homínidos en el mundo. Berger afirma que se sigue trabajando en todo el sistema de cuevas y que pronto es probable que nuevos descubrimientos arrojen más luz sobre si estas cámaras y pasajes son en realidad un lugar de enterramiento de Homo naledi, como el equipo planteó en un principio.
"No creo que haya otro yacimiento como Rising Star", afirma Steve Churchill, paleoantropólogo y coautor de ambos trabajos. "Esta es ahora la tercera localidad que hemos descrito de este sistema con restos de naledi, y sabemos por la exploración que hay otras localidades".
Sin signos de daños causados por carnívoros o por carroñeros, y sin evidencias de que el cráneo haya sido arrastrado por el agua hasta el estrecho pasaje, el equipo no sabe cómo el cráneo de Leti llegó a descansar, solo, en una parte tan remota e inaccesible del sistema. Los autores plantean la hipótesis de que es probable que otros miembros de su especie estuvieran implicados en que el cráneo llegara a un lugar tan difícil.
"El descubrimiento de un único cráneo de un niño, en un lugar tan remoto dentro del sistema de cuevas, añade misterio a cómo llegaron estos numerosos restos a estos espacios remotos y oscuros del sistema de Rising Star Cave", dice Berger. "Es un enigma más entre los muchos que rodean a este fascinante pariente humano extinto".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Witwatersrand
Imagen: Reconstrucción del cráneo de Leti, el primer niño Homo naledi cuyos restos se encontraron en la cueva Rising Star de Johannesburgo. Crédito: Universidad de Wits