Vea También
 |
| CC Pixabay |
La luz es rápida. De hecho, es lo más rápido que existe, y una ley del universo es que nada puede moverse más rápido que la luz. La luz viaja a 186.000 millas por segundo (300.000 kilómetros por segundo) y puede ir de la Tierra a la Luna en poco más de un segundo. La luz puede ir de Los Ángeles a Nueva York en menos de un parpadeo.
Aunque el 1% de cualquier cosa no parezca mucho, en el caso de la luz es realmente rápido: ¡cerca de 11 millones de kilómetros por hora! A un 1% de la velocidad de la luz, se tardaría poco más de un segundo en ir de Los Ángeles a Nueva York. Esto es más de 10.000 veces más rápido que un avión comercial.
 |
| La sonda solar Parker, vista aquí en una representación artística, es el objeto más rápido jamás fabricado por el ser humano y utilizó la gravedad del Sol para ponerse en marcha a un 0,05% de la velocidad de la luz. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben |
Lo más rápido que se ha hecho nunca
Las balas pueden alcanzar las 2.600 mph (4.200 kmh), más de tres veces la velocidad del sonido. El avión más rápido es el X3 de la NASA, con una velocidad máxima de 11.200 km/h. Parece impresionante, pero sigue siendo solo el 0,001% de la velocidad de la luz.
Los objetos más rápidos fabricados por el hombre son las naves espaciales. Utilizan cohetes para liberarse de la gravedad de la Tierra, lo que requiere una velocidad de 25.000 mph (40.000 kmh). La nave espacial que viaja más rápido es la Sonda Solar Parker de la NASA. Después de su lanzamiento desde la Tierra en 2018, rozó la abrasadora atmósfera del Sol y empleó la gravedad del Sol para alcanzar las 330.000 mph (535.000 kmh). Eso es cegadoramente rápido - sin embargo, solo el 0,05% de la velocidad de la luz.
Por qué incluso el 1% de la velocidad de la luz es difícil
¿Qué impide a la humanidad alcanzar el 1% de la velocidad de la luz? En una palabra, la energía. Cualquier objeto que se mueve tiene energía debido a su movimiento. Los físicos la llaman energía cinética. Para ir más rápido, hay que aumentar la energía cinética. El problema es que se necesita mucha energía cinética para aumentar la velocidad. Para hacer que algo vaya el doble de rápido se necesita cuatro veces más energía. Hacer que algo vaya tres veces más rápido requiere nueve veces más energía, y así sucesivamente.
Por ejemplo, hacer que un adolescente que pesa 50 kilos alcance el 1% de la velocidad de la luz costaría 200 billones de julios (una medida de energía). Esa es aproximadamente la misma cantidad de energía que utilizan 2 millones de personas en Estados Unidos en un día.
 |
| Las velas solares, el delgado cuadrado brillante que se ve en esta representación artística de la nave espacial japonesa IKAROS, podrían impulsar una nave espacial a un 10% de la velocidad de la luz. Andrzej Mirecki vía Wikimedia Commons, CC BY-SA |
¿A qué velocidad podemos ir?
Es posible conseguir que algo alcance el 1% de la velocidad de la luz, pero se necesitaría una enorme cantidad de energía. ¿Podría el ser humano hacer que algo vaya aún más rápido?
Sí, sin embargo, los ingenieros tienen que encontrar nuevas formas de hacer que las cosas se muevan en el espacio. Todos los cohetes, incluso los nuevos y elegantes cohetes utilizados por SpaceX y Blue Origins, queman combustible para cohetes que no es muy diferente de la gasolina en un coche. El problema es que la quema de combustible es muy ineficiente.
Otros métodos para impulsar una nave espacial implican el uso de fuerzas eléctricas o magnéticas. La fusión nuclear, el proceso que impulsa al Sol, también es mucho más eficiente que el combustible químico.
Los científicos están investigando muchas otras formas de ir rápido, incluso los motores warp, el viaje más rápido que la luz popularizado por Star Trek.
Una forma prometedora de conseguir que algo se mueva muy rápido es utilizar una vela solar. Se trata de grandes y finas láminas de plástico sujetas a una nave espacial y diseñadas para que la luz del sol las empuje, como el viento en una vela normal. Algunas naves espaciales han utilizado velas solares para demostrar que funcionan, y los científicos creen que una vela solar podría propulsar naves espaciales a un 10% de la velocidad de la luz.
Algún día, cuando la humanidad no esté limitada a una pequeña fracción de la velocidad de la luz, podríamos viajar a las estrellas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.