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A finales de 2022, la NASA enviará un experimento de extracción de hielo unido a un módulo de aterrizaje robótico al Polo Sur lunar, en una cresta no muy lejos del cráter Shackleton, un lugar que los ingenieros y científicos han evaluado durante meses. La NASA e Intuitive Machines, socio de la agencia para las entregas comerciales a la Luna, anunciaron la selección del lugar el 3 de noviembre.
Los datos de la NASA procedentes de las naves espaciales que orbitan la Luna indican que este lugar, denominado "cresta de conexión Shackleton", podría tener hielo bajo la superficie. La zona recibe suficiente luz solar para alimentar un módulo de aterrizaje durante una misión de aproximadamente 10 días, al tiempo que proporciona una línea de visión clara a la Tierra para las comunicaciones constantes. También está cerca de un pequeño cráter, ideal para una excursión robótica.
Estas condiciones ofrecen la mejor oportunidad de éxito para las tres demostraciones tecnológicas a bordo. Se trata del Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1), financiado por la NASA, que consiste en un taladro emparejado con un espectrómetro de masas, una red de comunicaciones 4G/LTE desarrollada por Nokia of America Corporation, y Micro-Nova, un robot tolva desplegable desarrollado por Intuitive Machines.
"PRIME-1 está permanentemente unido al módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, y encontrar un lugar de aterrizaje en el que pudiéramos descubrir hielo a menos de un metro de la superficie fue todo un reto", dijo la Dra. Jackie Quinn, directora del proyecto PRIME-1 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. "Aunque hay mucha luz solar para alimentar las cargas útiles, la superficie se calienta demasiado para mantener el hielo al alcance de la perforadora PRIME-1. Teníamos que encontrar un lugar que recibiera la suficiente luz solar para cumplir los requisitos de la misión y que fuera un lugar seguro para aterrizar con buenas comunicaciones con la Tierra".
Para seleccionar este lugar de aterrizaje final, expertos de la NASA, la Universidad Estatal de Arizona, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Nokia e Intuitive Machines crearon mapas de "minería de hielo" de la superficie lunar utilizando datos de teledetección lunar.
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| Una visualización de datos que muestra la zona cercana al Polo Sur lunar en una cresta no muy lejos de Shackleton -el gran cráter de la derecha- seleccionada como lugar de aterrizaje para el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, que llevará demostraciones tecnológicas a la superficie lunar en el marco de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA. Las condiciones del lugar ofrecen las mejores posibilidades de éxito para las tres demostraciones tecnológicas a bordo. Crédito: NASA |
Mientras que PRIME-1 investigará los recursos que hay bajo la superficie lunar, Nokia se dedicará a probar su red 4G/LTE reforzada en el espacio. Un pequeño rover desarrollado por Lunar Outpost se aventurará a más de una milla de distancia del módulo de aterrizaje Nova-C y probará la red inalámbrica de Nokia a varias distancias. El rover se comunicará con una estación base situada en Nova-C, y el módulo de aterrizaje comunicará los datos a la Tierra. Esta demostración podría allanar el camino hacia un sistema comercial 4G/LTE para las comunicaciones de misión crítica en la superficie lunar. Esto incluye las comunicaciones e incluso la transmisión de vídeo de alta definición de los astronautas a las estaciones base, de los vehículos a las estaciones base, etc.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: NASA
Imagen: Ilustración del módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines con una representación del Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) de la NASA acoplado a la nave en la superficie de la Luna. Crédito: Intuitive Machines