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| Imagen principal: Una concepción artística muestra un cohete Starlink despegando de Marte. Crédito: SpaceX. |
Elon Musk, consejero delegado de SpaceX, ha trazado un escenario para los viajes espaciales que prevé que el sistema de lanzamiento Starship de su empresa realice su primer vuelo de prueba orbital tan pronto como en enero.
La Starship podría realizar "una docena de lanzamientos el año que viene, quizá más", y estar preparada para enviar valiosas cargas útiles a la Luna, Marte e incluso a los planetas exteriores del sistema solar en 2023, dijo Musk durante una reunión en línea del 17 de noviembre de la Junta de Estudios Espaciales y la Junta de Física y Astronomía de las Academias Nacionales.
Pero aconsejó no enviar nada demasiado valioso en el primer vuelo a Marte. "Yo recomendaría poner el material de misión científica de menor coste en la primera misión", dijo, medio en broma.
La presentación de las Academias Nacionales fue una continuación de las charlas de gran alcance que Musk dio en 2016 (cuando Starship se conocía como Sistema de Transporte Interplanetario), 2017 (cuando se conocía como BFR o "Big Frickin' Rocket") y 2018 (cuando Musk se decidió por "Starship").
El concepto básico de Musk es el mismo: Starship y su gigantesco propulsor Super Heavy serían un sistema de talla única que podría utilizarse para viajes suborbitales de punto a punto, misiones espaciales orbitales y todo tipo de viajes más allá de la órbita terrestre, incluyendo alunizajes. Sería capaz de elevar más de 100 toneladas a la órbita baja de la Tierra (tres veces más que el transbordador espacial) y de enviar 100 personas a la vez a Marte.
El modelo de producción del booster Super Heavy tendría 33 motores alimentados con metano, en lugar de los 29 que se han instalado en el prototipo. Se trataría de motores Raptor 2 de nueva generación, cada uno de los cuales tendría un empuje de entre 500.000 y 600.000 libras en el despegue. El empuje total llegaría a 17 millones de libras (7.700 toneladas métricas), dijo Musk.
"Es aproximadamente 2,2 o 2,3 veces el empuje de un Saturno V", dijo Musk. "Es el mayor cohete jamás diseñado, y estamos realmente cerca de nuestro lanzamiento inicial".
La primera nave estelar orbital y el propulsor Super Heavy se encuentran actualmente en fase de pruebas en las instalaciones de la Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. Musk espera que la plataforma de lanzamiento y la torre estén terminadas este mes. "Luego haremos un montón de pruebas en diciembre y, con suerte, lanzaremos en enero", dijo.
Ese calendario viene con varias advertencias. En primer lugar, Musk es conocido por hacer proyecciones optimistas sobre los calendarios de lanzamiento. Además, la Administración Federal de Aviación (FAA) todavía tiene que dar el visto bueno para llevar a cabo el lanzamiento, y algunos observadores creen que la aprobación de la FAA está a meses vista. Incluso entonces, el éxito no está garantizado.
"Hay mucho riesgo asociado a este primer lanzamiento, así que no diría que es probable que tenga éxito", dijo Musk, "pero creo que haremos muchos progresos".
Musk dijo que SpaceX ha construido una fábrica capaz de hacer "una gran cantidad" de cohetes Starship. Y se necesitarán muchos de ellos para hacer realidad la visión a largo plazo de Musk sobre el asentamiento en el sistema solar, empezando por una base lunar y una ciudad en Marte.
"Para que la vida se convierta en multiplanetaria, necesitaremos tal vez mil naves o algo así", dijo.
Musk reconoció que algunos desafíos técnicos aún deben ser abordados en su totalidad. En un intercambio en Twitter, dijo que incluso el motor Raptor 2 no sería suficiente para "hacer que la vida sea realmente multiplanetaria", y que habría que desarrollar una nueva clase de motor de cohete. Además, Starship necesitaría un sistema de aislamiento aún por desarrollar para mantener los propulsores superenfriados a la temperatura adecuada para viajes de larga duración o para el reabastecimiento en el espacio.
En respuesta a una pregunta, Musk dijo que el sistema de lanzamiento totalmente reutilizable probablemente podría empezar a volar misiones a un coste significativamente menor que el precio de lista de 62 millones de dólares de un lanzamiento del Falcon 9 en dos años.
"Obviamente, todavía tenemos mucho que probar, pero arquitectónicamente es capaz de transportar casi cualquier masa arbitraria a cualquier superficie sólida del sistema solar", dijo Musk.
La Luna sería el objetivo de dos de las primeras aplicaciones de la Starship. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa, que visitará la Estación Espacial Internacional el mes que viene, está pagando un precio no revelado para realizar una misión alrededor de la Luna en 2023 aproximadamente, y la NASA planea utilizar una versión de Starship para aterrizar astronautas en la Luna en 2025.
Mirando más allá, Musk dijo que las dos o tres primeras misiones de la Starship a Marte serían sin tripulación. "Lo primero que querríamos hacer es confirmar que podemos aterrizar la nave con seguridad en Marte", explicó. Los primeros viajes con tripulación al Planeta Rojo se realizarían probablemente en cooperación con la NASA, "o quizá con la NASA y otros países", dijo.
Con el tiempo, la persona más rica del mundo quiere que la humanidad se extienda por todo el sistema solar, con Marte como cabeza de playa.
"Creo que ser una especie multiplanetaria es un riesgo tremendo para la civilización humana", dijo. "Como sabemos, si se espera lo suficiente, la Tierra se volverá inhabitable. Así que, a largo plazo, obviamente estamos todos muertos, pero creo que la tecnología que desarrollemos para viajar de la Tierra a Marte será una función de forzamiento muy poderosa para la mejora del transporte espacial".
Hizo un paralelismo con el desarrollo de los viajes por mar. "Los primeros barcos que cruzaban el Atlántico y el Pacífico en la época de la navegación eran realmente terribles", dijo. "Una vez que hubo una razón para hacer grandes cantidades de comercio oceánico, los barcos de vela mejoraron mucho. Pero hay que tener esa función de forzamiento. Así que eso es lo que creo que ocurrirá. Mejoraremos mucho el transporte espacial".
Para Musk, lo fundamental es mantener encendida la "delicada vela de la conciencia" en nuestro rincón del universo, incluso si la vida en la Tierra es presa de un choque de asteroides u otro tipo de evento de extinción.
"Si tenemos grandes cohetes que puedan hacer algo al respecto, entonces eso podría salvar algún día a miles de millones de personas", dijo.