Vea También
La foca Hoover fue mantenida inicialmente en una casa familiar y podía imitar el habla humana, ladrando frases hechas con un acento rudo ("Ven aquí"). Pero el aprendizaje vocal -la capacidad de imitar sonidos- es un rasgo raro entre los mamíferos. Es posible que solo unas pocas especies sean capaces de cambiar el tono de su voz para sonar más alto o más bajo, lo cual es un elemento crucial del habla humana. "Observando a uno de los pocos mamíferos que pueden ser capaces de aprender sonidos, podemos entender mejor cómo los humanos adquirimos el habla y, en última instancia, por qué somos animales tan parlanchines", explica Andrea Ravignani, del MPI, investigador principal del estudio. ¿Son las crías de foca capaces de cambiar el tono (o la "altura del tono") de sus voces?
Ruidos del Mar de Wadden
Los investigadores estudiaron ocho cachorros de foca de puerto -de entre 1 y 3 semanas de edad- que se encontraban en un centro de rehabilitación (el Centro Holandés de Focas Pieterburen) antes de ser liberados en la naturaleza. Para investigar si los cachorros podían adaptar sus voces a los ruidos del entorno, el equipo grabó primero los ruidos del cercano mar de Wadden. Durante varios días, se reprodujeron los ruidos del mar a las crías, en tres grados de intensidad (que variaban desde la ausencia de sonido hasta los 65 decibelios), pero con una altura de tono similar a la de las llamadas de las crías de foca. El equipo también grabó las llamadas espontáneas de las crías. ¿Cambiarían las crías su tono de voz para adaptarse a los ruidos del mar?
Conexiones neuronales directas
Al parecer, las focas jóvenes se adaptan a los ruidos de su entorno bajando el tono de su voz, una capacidad que parecen compartir con los humanos y los murciélagos. En experimentos similares, otros animales solo elevan su voz (es decir, hacen llamadas más fuertes) en respuesta a ruidos más intensos.
"Las crías de foca tienen un control más avanzado sobre sus vocalizaciones de lo que se suponía hasta ahora", dice Ravignani. "Este control parece estar ya presente a las pocas semanas de edad. Esto es sorprendente, ya que pocos otros mamíferos parecen capaces de ello".
Fuentes, créditos y referencias:
“Vocal plasticity in harbour seal pups” by Laura Torres Borda, Yannick
Jadoul, Heikki Rasilo, Anna Salazar Casals and Andrea Ravignani, 1
November 2021, Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences.
DOI: 10.1098/rstb.2020.0456
Imagen: Las focas bebé pueden cambiar su tono de voz. Crédito: John O' Connor