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| Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está rodeada por unas cincuenta galaxias enanas. La mayoría de estas galaxias sólo son identificables a través de telescopios y han recibido el nombre de la constelación en la que aparecen en el cielo (por ejemplo, Draco, Escultor o Leo). Sin embargo, las dos galaxias enanas más evidentes son la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), y son fácilmente visibles a simple vista. Tradicionalmente se ha pensado que estas galaxias enanas son satélites en órbita alrededor de la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años. Ahora, sin embargo, nuevos datos de la nave espacial Gaia de la ESA han demostrado que la mayoría de las galaxias enanas pasan por primera vez por la Vía Láctea. Esto obliga a los astrónomos a reconsiderar la historia de la Vía Láctea y cómo se formó, junto con la naturaleza y composición de las propias galaxias enanas. Crédito: ESA/Gaia/DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO |
Durante décadas se ha creído que las galaxias enanas que rodean a la Vía Láctea son satélites, es decir, que están atrapadas en la órbita de nuestra galaxia y han sido nuestras compañeras constantes durante muchos miles de millones de años. Ahora se han calculado los movimientos de estas galaxias enanas con una precisión sin precedentes gracias a los datos de la tercera entrega de datos de Gaia y los resultados son sorprendentes.
François Hammer, del Observatoire de Paris-Université Paris Sciences et Lettres, Francia, y sus colegas de toda Europa y China, utilizaron los datos de Gaia para calcular los movimientos de 40 galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea.
Para ello, calcularon un conjunto de magnitudes conocidas como velocidades tridimensionales para cada galaxia y, a continuación, las emplearon para calcular la energía orbital de la galaxia y el momento angular (rotativo) y descubrieron que estas galaxias se mueven mucho más rápido que las estrellas gigantes y los cúmulos estelares que se sabe que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Tan rápido, que no podrían estar aún en órbita alrededor de la Vía Láctea, donde las interacciones con nuestra galaxia y su contenido habrían mermado su energía orbital y su momento angular.
Nuestra galaxia ha canibalizado varias galaxias enanas en su pasado. Por ejemplo, hace entre 8.000 y 10.000 millones de años, una galaxia enana llamada Gaia-Enceladus fue absorbida por la Vía Láctea. Sus estrellas pueden identificarse en los datos de Gaia debido a las órbitas excéntricas y al rango de energías que poseen.
Más recientemente, hace 4.000-5.000 millones de años, la galaxia enana Sagitario fue capturada por la Vía Láctea y actualmente se encuentra en proceso de ser despedazada y asimilada.
En el caso de las galaxias enanas del nuevo estudio, que representan a la mayoría de las galaxias enanas que rodean a la Vía Láctea, sus energías son aún mayores. Esto sugiere fuertemente que sólo han llegado a nuestra vecindad en los últimos miles de millones de años.
El descubrimiento es un reflejo de otro realizado sobre la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia enana más grande y tan cercana a la Vía Láctea que es visible como una mancha de luz en el cielo nocturno desde el hemisferio sur.
Entonces, ¿se instalarán estos recién llegados en su órbita o simplemente pasarán de largo? "Algunos serán capturados por la Vía Láctea y se convertirán en satélites", afirma François.
"La Vía Láctea es una gran galaxia, por lo que su fuerza de marea es sencillamente gigantesca y es muy fácil destruir una galaxia enana después de tal vez una o dos pasadas".
En otras palabras, convertirse en compañera de la Vía Láctea es una sentencia de muerte para las galaxias enanas. Lo único que podría resistir la garra destructiva de nuestra galaxia es que la enana tuviera una cantidad significativa de materia oscura. La materia oscura es la misteriosa sustancia que los astrónomos creen que existe en el universo para proporcionar la gravedad extra que mantiene unidas a las galaxias individuales.
Fuentes, créditos y referencias:
Francois Hammer et al, Gaia EDR3 Proper Motions of Milky Way Dwarfs. II Velocities, Total Energy, and Angular Momentum, The Astrophysical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-4357/ac27a8