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Esta imagen tomada por la
nave espacial LightSail 2 de The Planetary Society el 31 de mayo de 2021
muestra Afganistán, Pakistán y el Mar Arábigo. - THE PLANETARY SOCIETY |
Incluso después de 30 meses en el espacio, la misión LightSail 2 de la Sociedad Planetaria sigue "navegando en rayos de sol" con éxito, demostrando la tecnología de las velas solares en la órbita terrestre. La misión está proporcionando datos concretos para futuras misiones que esperan emplear velas solares para explorar el cosmos.
LightSail 2, un pequeño cubesat, se lanzó en junio de 2019 en un Falcon Heavy de SpaceX, como una misión de demostración para probar lo bien que una vela solar podría cambiar la órbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 desplegó su vela Mylar ultrafina de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de una barra de pan.
"Vamos a alcanzar una mayor altitud orbital sin combustible para cohetes, sólo con el empuje de la luz solar", dijo el director general de The Planetary Society (TPS), Bill Nye, en una conferencia de prensa tras el despliegue. "Esta idea de que se pueda pilotar una nave espacial y de que se pueda obtener propulsión en el espacio con nada más que fotones, es sorprendente, y para mí, es muy romántico que se navegue con rayos solares".
TPS, cuyos miembros financiaron la misión de 7 millones de dólares, dijo que comparte los datos de la misión con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de vela solar: NEA Scout, Solar Cruiser y ACS3. Está previsto que NEA Scout viaje al espacio lunar ya en febrero de 2022 en el cohete Space Launch System de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. La misión utilizará su vela solar para salir de las inmediaciones de la Luna y visitar un asteroide.
Las velas solares utilizan la energía de los fotones del Sol para propulsar las naves espaciales. Aunque los fotones no tienen masa, pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Por eso, cuando los fotones chocan con la vela solar, la nave es empujada muy ligeramente lejos del Sol. Con el tiempo, si una nave espacial se encuentra en el espacio sin ninguna atmósfera que la entorpezca, podría acelerar a velocidades increíblemente altas.
Una nave espacial con una vela solar no necesitaría llevar combustible y, por tanto, podría viajar teóricamente durante más tiempo, ya que no necesitaría repostar.
Pero LightSail 2 está en órbita alrededor de la Tierra. A medida que la nave gira sus velas hacia la luz del sol, eleva su órbita hasta unos pocos cientos de metros al día. Pero la pequeña nave no tiene los medios para inclinar las velas con la suficiente precisión como para evitar el descenso de su órbita al otro lado del planeta. Finalmente, LightSail 2 se adentrará mucho en la atmósfera terrestre para sucumbir al arrastre atmosférico. Se desorbitará y se quemará.
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| Esta imagen tomada por la nave espacial LightSail 2 de The Planetary Society el 7 de agosto de 2021 muestra la tormenta tropical Mirinae frente a la costa de Japón durante los Juegos Olímpicos de Tokio. El norte está aproximadamente en la parte superior izquierda. Esta imagen ha sido ajustada en color y se han eliminado algunas distorsiones de la lente ojo de pez de 180 grados de la cámara. Crédito: The Planetary Society |
Una reciente actualización de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de unos 687 kilómetros.
"Gracias a la optimización del apuntamiento de la vela a lo largo del tiempo, las tasas de descenso de altitud durante los últimos meses han sido las mejores de toda la misión", escribió Jason Davis de TPS. "El empuje incluso superó ocasionalmente el arrastre atmosférico, elevando ligeramente la órbita de la nave. Además, la actividad del Sol, inferior a la media, ha mantenido la atmósfera superior de la Tierra delgada durante gran parte de la misión, creando menos arrastre en la vela."
Pero el Sol se ha vuelto recientemente más activo, emitiendo importantes erupciones solares. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente esté causando ahora tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, los ingenieros de la misión estiman que la nave podría permanecer en órbita al menos un año más.
Mientras tanto, la nave sigue enviando increíbles imágenes desde la órbita y los ingenieros continúan recogiendo información que puede ser transmitida a futuras misiones.