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Un equipo de investigadores ha reconstruido y analizado la morfología ósea externa e interna de un hueso de cadera deformado de Smilodon fatalis, una de las especies mejor estudiadas de las filtraciones de asfalto del Rancho La Brea, en Los Ángeles, California, Estados Unidos, de la época del Pleistoceno. Sus resultados muestran que este individuo padecía displasia de cadera, una enfermedad hereditaria y poligénica que afecta a una serie de especies de mamíferos, incluidos los humanos, los perros domésticos y los gatos, lo que sugiere una estructura social que ayudaba a sus miembros a sobrevivir hasta la edad adulta incluso cuando no podían cazar por sí mismos debido a este defecto de nacimiento.
Smilodon fatalis es uno de los depredadores ápice mejor estudiados del Pleistoceno tardío, si no de toda la historia de los mamíferos fósiles.
Gran parte de lo que se sabe sobre esta especie procede de las filtraciones de asfalto del Rancho La Brea, que han conservado miles de individuos de Smilodon fatalis desde hace al menos 50.000 años hasta su extinción hace aproximadamente 11.000 años.
El impresionante tamaño de Smilodon fatalis hacía que necesitara depredar a megaherbívoros como bisontes y camellos para sobrevivir.
Al igual que los grandes felinos vivos, este antiguo animal necesitaba unas extremidades traseras fuertes para ser rápido, y desde el salto inicial hasta el posterior agarre necesario para abatir grandes presas, unas caderas sanas habrían sido fundamentales para su estrategia de caza.
El presente estudio se centra en un espécimen de Smilodon fatalis -un hueso innominado derecho que presenta una enorme distorsión y destrucción de la cavidad de la cadera- que ha sido descrito como el "objeto más sorprendentemente patológico de la colección de fósiles del Rancho La Brea".
"En este caso, nuestro animal sufrió una condición de desarrollo (no una lesión) y fue capaz de vivir hasta la edad adulta - lo que sugiere que debe haber recibido apoyo, tal vez compartiendo la comida con su familia", dijo la Dra. Mairin Balisi, investigadora postdoctoral de La Brea Tar Pits and Museum en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Departamento de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de California, Merced.
Cojeando desde que era un gatito, este individuo nunca podría haber cazado o defendido el territorio por sí mismo.
Mientras que un adorado labrador retriever podría recibir una prótesis de cadera o cuidadosos mimos por parte de los propietarios humanos, un Smilodon fatalis se habría dejado en manos de la naturaleza, y de su familia de dientes de sable.
La supervivencia de este gran felino hasta la edad adulta sugiere que los gatos con dientes de sable se cuidaban unos a otros.
"El comportamiento social es difícil de inferir en los fósiles. El Smilodon fatalis, en particular, sólo está emparentado de forma lejana con los grandes felinos actuales (como la distancia entre nuestros gatos domésticos y el león africano, si no mayor)", dijo el Dr. Balisi.
"Así que no podemos reconstruir la socialidad de Smilodon fatalis basándonos, por ejemplo, en los leones y tigres vivos".
"Los grandes felinos vivos varían en su estructura social de todos modos: el león es el único que es verdaderamente social, mientras que los tigres y los jaguares tienden a ser solitarios o incluso varían en socialidad dentro de una misma especie".
Esta no es la primera señal de comportamiento social de los dientes de sable. En otros fósiles de Smilodon fatalis, los paleontólogos han encontrado signos de curación de heridas graves que probablemente habrían significado morir de hambre sin apoyo.
"Las pruebas del desarrollo de los dientes y los huesos también apoyan que Smilodon fatalis tuvo un destete retrasado y un cuidado familiar extendido, no solo de aquí, sino también de otras filtraciones de asfalto a nivel mundial, como Corralito en Ecuador", dijo el Dr. Balisi.
"Aunque nunca podremos entender del todo las estructuras sociales de animales extintos como el Smilodon fatalis, la tomografía computarizada y los datos digitales seguirán ayudando a diagnosticar sus lesiones, revelando más sobre cómo vivían y convivían".
"Este estudio es un gran ejemplo de cómo evoluciona el conocimiento científico mediante la inclusión de nuevas perspectivas y tecnologías", añadió la Dra. Emily Lindsey, investigadora de La Brea Tar Pits y del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles.
"La gente lleva pensando en este hueso desde hace más de un siglo, pero cuando tienes un centro médico de primera categoría literalmente a una manzana de un yacimiento de fósiles mundialmente famoso, se abren mundos de posibilidades totalmente nuevos".
Fuentes, créditos y referencias:
Computed tomography reveals hip dysplasia in the extinct Pleistocene saber-tooth cat Smilodon. Sci Rep 11, 21271; doi: 10.1038/s41598-021-99853-1
Imagen: Un detalle del mural de Mark Hallett de 1988, "Atrapado en el tiempo", que representa a gatos con dientes de sable escarbando en su presa. Crédito de la imagen: La Brea Tar Pits.
Créditos a SciNews