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El telescopio espacial Hubble, un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), ha cambiado fundamentalmente la forma de ver nuestro universo una y otra vez. En su 32º año en el espacio, el Hubble ha proporcionado información sin precedentes sobre el cosmos, desde la galaxia más lejana observada hasta ahora hasta los planetas familiares de nuestro entorno, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
"El Hubble, con sus bellas imágenes y su serie de nuevos descubrimientos sobre nuestro universo durante décadas, ha capturado la imaginación de innumerables personas y ha inspirado a muchos", dijo el Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington.
Dado que el Hubble sigue haciendo descubrimientos revolucionarios, la agencia ha concedido una extensión del contrato de fuente única a la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en Washington para continuar con el apoyo a las operaciones científicas del Hubble en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, que AURA opera para la NASA. La adjudicación amplía la misión científica del Hubble hasta el 30 de junio de 2026 y aumenta el valor del contrato existente en unos 215 millones de dólares (para un total de unos 2.400 millones de dólares).
Esta extensión del contrato cubre el trabajo necesario para que el STScI continúe apoyando el programa científico del Hubble.
Actualmente, el equipo de la nave espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, está investigando un problema relacionado con la pérdida de mensajes de sincronización que hizo que el Hubble suspendiera las observaciones científicas el 25 de octubre. Uno de los instrumentos, la Advanced Camera for Surveys, reanudó las observaciones científicas el 7 de noviembre y sigue funcionando como se esperaba. Todos los demás instrumentos permanecen en modo seguro.
Durante la semana del 8 de noviembre, el equipo del Hubble identificó los cambios a corto plazo que podrían realizarse en la forma en que los instrumentos supervisan y responden a los mensajes de sincronización perdidos, así como en la forma en que el ordenador de la carga útil supervisa los instrumentos.
En la próxima semana, el equipo comenzará a determinar el orden de recuperación de los instrumentos restantes. El equipo espera que se necesiten varias semanas para completar los cambios para el primer instrumento.
"Los especialistas de la misión están trabajando intensamente para averiguar cómo hacer que los demás instrumentos vuelvan a funcionar plenamente", dijo Zurbuchen. "Esperamos que la nave tenga muchos años más de ciencia por delante, y que trabaje en tándem con el telescopio espacial James Webb, que se lanzará a finales de este año".
Webb, una colaboración entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, hará un seguimiento de muchos de los descubrimientos que ha hecho el Hubble y los observará de una manera diferente. Mientras que el Hubble observa las longitudes de onda de la luz visible con extensiones en el ultravioleta y el infrarrojo cercano, el Webb verá el cosmos en la parte infrarroja del espectro.
Al observar los exoplanetas que pueden albergar entornos habitables, por ejemplo, los telescopios pueden acercarnos a responder la tentadora pregunta: ¿Estamos solos en el universo?
El lanzamiento de Webb está previsto para el 18 de diciembre desde la Guayana Francesa.
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA