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La NASA está preparando el lanzamiento de una misión para estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide, un ensayo en caso de que la humanidad necesite impedir que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra.
Puede sonar a ciencia ficción, pero el DART (Double Asteroid Redirection Test) es un experimento real de prueba de concepto, que despegará a las 10:21 pm hora del Pacífico del martes (0621 GMT del miércoles) a bordo de un cohete SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Su objeto objetivo: Dimorphos, un "lunar" de unos 525 pies (160 metros, o dos estatuas de la libertad) de ancho, que rodea a un asteroide mucho mayor llamado Didymos (2.500 pies o 780 metros de diámetro), que juntos orbitan alrededor del Sol.
El impacto debería producirse en otoño de 2022, cuando el par de rocas se encuentre a 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, el punto más cercano al que llegan.
"Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza", dijo el principal científico de la NASA, Thomas Zuburchen, en una convocatoria de prensa, sobre el proyecto de 330 millones de dólares, el primero de este tipo.
Para ser claros, los asteroides en cuestión no suponen ninguna amenaza para nuestro planeta.
Pero pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) -asteroides y cometas que se acercan a nuestro planeta a menos de 30 millones de millas (50 millones de kilómetros).
La Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA está más interesada en los que tienen un tamaño superior a los 140 metros, que tienen el potencial de arrasar ciudades o regiones enteras con una energía varias veces superior a la de las bombas nucleares normales.
Se conocen 10.000 asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 460 pies o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar en los próximos 100 años. Una advertencia importante: hasta la fecha sólo se ha encontrado un 40% de esos asteroides.
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| Gráfico sobre la misión DART de la NASA para estrellar una pequeña nave espacial contra un mini-asteroide para cambiar su trayectoria como prueba para cualquier asteroide potencialmente peligroso en el futuro. |
Los científicos planetarios pueden crear impactos en miniatura en los laboratorios y utilizar los resultados para crear sofisticados modelos sobre cómo desviar un asteroide, sin embargo, los modelos se basan en suposiciones imperfectas, por lo que quieren llevar a cabo una prueba en el mundo real.
La sonda DART, que es una caja del tamaño de una nevera grande con paneles solares del tamaño de una limusina a cada lado, chocará con Dimorphos a poco más de 24.000 kilómetros por hora, provocando un pequeño cambio en el movimiento del asteroide.
Los científicos dicen que la pareja es un "laboratorio natural ideal" para la prueba, porque los telescopios basados en la Tierra pueden medir fácilmente la variación de brillo del sistema Didymos-Dimorphos y juzgar el tiempo que tarda Dimorphos en orbitar a su hermano mayor.
Su órbita nunca se cruza con nuestro planeta, lo que proporciona una forma segura de medir el efecto del impacto, que está previsto que se produzca entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.
El método denominado "impactador cinético" no es la única forma de desviar un asteroide, pero es la técnica más preparada con la tecnología actual.
Otros métodos que se han propuesto incluyen el vuelo de una nave espacial cerca del asteroide para impartir una pequeña fuerza gravitacional.
Otra es detonar una explosión nuclear cerca -pero no sobre el propio objeto, como en las películas Armageddon y Deep Impact-, lo que probablemente crearía muchos más objetos peligrosos.
Los científicos estiman que los asteroides de 460 pies golpean una vez cada 20.000 años.
Los asteroides de 10 kilómetros de ancho, como el que impactó hace 66 millones de años y provocó la extinción de la mayor parte de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, se producen cada 100-200 millones de años.
© 2021 AFP