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| Ilustración de un sistema conceptual de energía de superficie por fisión en la Luna. (NASA) |
La NASA pide ideas sobre cómo poner un reactor de energía nuclear en la Luna.
"Proporcionar un sistema fiable y de alta potencia en la Luna es un paso vital en la exploración espacial humana, y conseguirlo está a nuestro alcance", dijo en un comunicado Sebastian Corbisiero, del Laboratorio Nacional de Idaho, que colabora con la NASA en el proyecto.
Con la misión Artemis de la NASA, los humanos volverán a la Luna en 2025. Las futuras bases de investigación en nuestro satélite (y posiblemente incluso en Marte) necesitarán una fuente de energía sostenible, y la mayor parte de lo que utilizamos en la Tierra no es realmente viable allí arriba. No hay viento ni agua que caiga para mover las turbinas. El efecto invernadero podría no ser un problema para la Luna, pero tampoco hay combustibles fósiles para quemar, y tenemos otras prioridades para el oxígeno que necesitarían para quemarse. Además, transportarlos hasta allí sería absurdamente caro.
La NASA no se hace ilusiones de que la energía de fusión esté disponible a tiempo para la misión inicial a la Luna, por lo que especifica que están buscando la fisión que funcione en la superficie de la Luna. Un reactor de fisión funciona dividiendo átomos y liberando energía en forma de calor, que se convierte en electricidad. En lugar de depender de un solo reactor, están planeando cuatro reactores, cada uno de los cuales produzca al menos 10 kilovatios de energía y sea capaz de hacerlo continuamente durante al menos 10 años.
Otros requisitos son que cada reactor quepa en un cilindro de 6 metros de largo y 4 pies de ancho y que no pese más de 6.000 kilogramos. Por amarga experiencia, la NASA quiere que sus contratistas trabajen en unidades métricas. También hay límites a la exposición a la radiación para cualquier persona a un kilómetro de distancia, y requisitos de tolerancia a los fallos.
Tras años de investigación sobre las posibilidades de la fisión nuclear lunar en el marco de su antiguo proyecto Kilopower, la NASA encabeza un nuevo impulso en la investigación de la energía de fisión en superficie, en colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE).
Según el informe de la NASA y el DOE, los futuros sistemas de fisión deberán producir al menos 40 kilovatios de energía, lo que, según la NASA, podría alimentar a unos 30 hogares durante 10 años.
Con estos niveles previstos, debería haber suficiente energía no sólo para hacer posible una presencia lunar sostenida, sino también para permitir algún día la exploración e incluso la colonización de Marte, que es el objetivo científico al que nos acercan los esfuerzos de Artemis.