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| Representación artística del sistema planetario circumbinario Kepler-47 con sus tres planetas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle |
Una nueva técnica desarrollada en parte por el astrónomo de la Universidad de Hawaiʻi Nader Haghighipour ha permitido a los científicos detectar rápidamente un planeta en tránsito con dos soles.
Denominados planetas circumbinarios, estos objetos orbitan alrededor de un par de estrellas. Durante años, estos planetas eran solo objeto de ciencia ficción, como Tatooine en La Guerra de las Galaxias. Sin embargo, gracias a las exitosas misiones Kepler y TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, un equipo de astrónomos, entre los que se encuentra Haghighipour, ha encontrado hasta ahora 14 de estos cuerpos.
El descubrimiento del primer planeta circumbinario de TESS mediante esta nueva técnica aparece en The Astronomical Journal.
Kepler y TESS detectan los planetas mediante el método de tránsito, en el que los astrónomos miden la diminuta atenuación de una estrella cuando un planeta pasa por delante de su estrella anfitriona, bloqueando parte de la luz estelar.
"Detectar planetas circumbinarios es mucho más complicado que encontrar planetas que orbitan alrededor de una sola estrella. Cuando un planeta orbita un sistema de dos estrellas, los tránsitos de la misma estrella no se producen a intervalos constantes", explica Haghighipour. "El planeta puede transitar por una estrella y luego por la otra, antes de volver a transitar por la primera, y así sucesivamente".
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| Impresión artística de los eventos simultáneos de eclipse estelar y tránsito planetario en Kepler-1647. Este tipo de eclipse doble se conoce como sicigia. Crédito: Lynette Cook |
Además, los períodos orbitales de los planetas circumbinarios son siempre mucho más largos que el período orbital de la estrella binaria. Esto significa que, para observar tres tránsitos, los científicos necesitan observar la binaria durante mucho tiempo. Si bien esto no fue un problema con el telescopio espacial Kepler (este telescopio observó solo una región del cielo durante 3,5 años), hace que sea un reto utilizar el telescopio TESS para detectar planetas circumbinarios, porque TESS observa una porción (o sector) del cielo durante solo 27 días antes de apuntar a otro lugar, lo que hace imposible observar tres tránsitos de un planeta con TESS.
Ahora, ese mismo equipo de astrónomos ha encontrado el primer planeta circumbinario en los datos de TESS, demostrando que su técnica funciona. El planeta binario en cuestión se conoce por su designación en el catálogo, TIC 172900988, y fue observado en un único sector por TESS, donde su curva de luz mostró signos de dos tránsitos, uno a través de cada estrella, separados por solo cinco días, durante la misma conjunción.
"La órbita de este planeta dura casi 200 días; con el método de tránsito tradicional, habríamos tenido que esperar más de un año para detectar dos tránsitos adicionales. Nuestra nueva técnica redujo ese tiempo a solo cinco días, demostrando que, a pesar de su corta ventana de observación, TESS puede utilizarse para detectar planetas circumbinarios". El nuevo planeta es la prueba de la validez, la aplicabilidad y el éxito de nuestra técnica inventada", afirmó Haghighipour, fundador del Grupo de Trabajo de Planetas Circumbinarios de TESS.
"Este descubrimiento demuestra que nuestra nueva técnica funciona y podrá encontrar muchos más planetas".
Fuentes, créditos y referencias:
TIC 172900988: A Transiting Circumbinary Planet Detected in One Sector of TESS Data, Astronomical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-3881/ac223a