Vea También
 |
| El planeta recién descubierto se encuentra relativamente cerca de su estrella, a una distancia de sólo unos 1,5 millones de millas. Crédito: NASA, ESA y G. Bacon |
Astrónomos han descubierto uno de los Júpiteres ultracalientes más extremos: un gigante gaseoso con una masa cinco veces superior a la de Júpiter que gira alrededor de su estrella en solo 16 horas. La órbita del planeta es la más corta de cualquier gigante gaseoso conocido hasta la fecha.
Debido a su órbita extremadamente estrecha y a la proximidad de su estrella, se estima que el lado diurno del planeta se encuentra a unos 3.500 Kelvin, o cerca de 6.000 grados Fahrenheit, casi tan caliente como una estrella pequeña. Esto convierte al planeta, denominado TOI-2109b, en el segundo más caliente detectado hasta ahora.
A juzgar por sus propiedades, los astrónomos creen que TOI-2109b está en proceso de "decadencia orbital", es decir, que se adentra en su estrella en forma de espiral, como el agua de la bañera que da vueltas por el desagüe. Se predice que su órbita extremadamente corta hace que el planeta entre en espiral hacia su estrella más rápidamente que otros Júpiter calientes.
El descubrimiento, realizado inicialmente por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, una misión liderada por el MIT, supone una oportunidad única para que los astrónomos estudien cómo se comportan los planetas al ser atraídos y tragados por su estrella.
"En uno o dos años, si tenemos suerte, podremos detectar cómo se acerca el planeta a su estrella", dice Ian Wong, autor principal del descubrimiento, que era postdoc en el MIT durante el estudio y que desde entonces se ha trasladado al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Durante nuestra vida no veremos al planeta caer en su estrella. Pero dale otros 10 millones de años, y este planeta podría no estar allí".
El descubrimiento se publica hoy en la revista Astronomical Journal y es el resultado del trabajo de una amplia colaboración en la que participaron miembros del equipo científico del TESS del MIT e investigadores de todo el mundo.
Seguimiento del tránsito
El 13 de mayo de 2020, el satélite TESS de la NASA comenzó a observar TOI-2109, una estrella situada en la parte sur de la constelación de Hércules, a unos 855 años luz de la Tierra. La estrella fue identificada por la misión como el 2.109º "objeto de interés de TESS", por la posibilidad de que pueda albergar un planeta en órbita.
Estas observaciones, combinadas con la detección inicial de TESS, confirmaron que el objeto en tránsito era un planeta en órbita, que fue designado como TOI-2109b.
"Todo coincidía con que se trataba de un planeta, y nos dimos cuenta de que teníamos algo muy interesante y relativamente raro", afirma Avi Shporer, coautor del estudio e investigador del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
Día y noche
Analizando las mediciones en varias longitudes de onda ópticas e infrarrojas, el equipo determinó que TOI-2109b es unas cinco veces más masivo que Júpiter, un 35% más grande, y está extremadamente cerca de su estrella, a una distancia de unos 1,5 millones de millas. Mercurio, en comparación, está a unos 36 millones de millas del Sol.
Dadas las dimensiones del planeta y la proximidad a su estrella, los investigadores determinaron que TOI-2109b es un Júpiter ultra caliente, con la órbita más corta de cualquier gigante gaseoso conocido. Al igual que la mayoría de los Júpiter calientes, el planeta parece estar bloqueado por las mareas, con un lado diurno y otro nocturno perpetuos, similares a los de la Luna con respecto a la Tierra.
Los investigadores esperan observar TOI-2109b con herramientas más potentes en un futuro próximo, como el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb, de próximo lanzamiento. Unas observaciones más detalladas podrían arrojar luz sobre las condiciones que sufren los Júpiter calientes al caer en su estrella.
"Los Júpiter ultracalientes como TOI-2109b constituyen la subclase más extrema de exoplanetas", afirma Wong. "Apenas hemos comenzado a comprender algunos de los procesos físicos y químicos únicos que ocurren en sus atmósferas, procesos que no tienen análogos en nuestro propio sistema solar".
Fuentes, créditos y referencias:
Ian Wong et al, TOI-2109: An Ultrahot Gas Giant on a 16 hr Orbit, The Astronomical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-3881/ac26bd