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| Crédito: Universidad de St Andrews |
Una nueva categoría de planetas, conocidos como planetas "cáscara de huevo", que orbitan alrededor de estrellas lejanas, tienen costras ultrafinas demasiado finas para sostener la tectónica y serán hostiles a la vida, según un nuevo estudio internacional en el que participa la Universidad de St Andrews.
Un nuevo modelo computacional, desarrollado por un equipo internacional de geólogos con sede en Estados Unidos, Suiza, Francia y St Andrews, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, ayudará a determinar si los planetas recién descubiertos podrían soportar una tectónica de placas similar a la de la Tierra, añadiendo una nueva dimensión geológica a la clasificación de los exoplanetas.
El Dr. Sami Mikhail, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de St. Andrews, afirmó que "en efecto, el nuevo modelo proporciona una plantilla con la que predecir la naturaleza de las placas tectónicas en los exoplanetas. Se podría decir que estamos a la caza de un nuevo parámetro Ricitos de Oro, pero en lugar de la temperatura adecuada para el agua queremos explorar las condiciones adecuadas para la tectónica de placas".
La tectónica de placas de las zonas de subducción de la Tierra se considera un componente importante de la habitabilidad planetaria, y no solo porque sea el proceso geológico más parecido a la Tierra de todos los conocidos por la ciencia.
Los efectos de la tectónica de placas se ven reforzados por el vulcanismo y la meteorización química, que han perdurado durante miles de millones de años. Estos dos factores, combinados con la presencia de algo de agua, han regulado el clima de la Tierra y la mantienen habitable.
El Dr. Mikhail añadió que "la Tierra es única en el Sistema Solar. Sin embargo, únicamente hay otros tres planetas rocosos -Mercurio, Venus y Marte- y también son distintos entre sí".
"Los astrónomos han descubierto más de 4.000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, conocidos como exoplanetas. ¿Es alguno de ellos similar a la Tierra? ¿Qué significa "similar a la Tierra"? ¿Y qué representatividad tienen los planetas de nuestro Sistema Solar en el cosmos más amplio?"
El equipo de investigación realizó un amplio conjunto de modelos informáticos para ver cómo las distintas combinaciones de propiedades planetarias y estelares influyen en el grosor de la capa exterior de un cuerpo planetario. Estos modelos predijeron que los mundos pequeños, viejos o alejados de su estrella probablemente tengan capas gruesas y rígidas, pero que, en algunas circunstancias, los planetas podrían tener una capa exterior frágil de solo unos pocos kilómetros de espesor.
Estos mundos, denominados "planetas cáscara de huevo", podrían parecerse a las tierras bajas de Venus, y el término podría aplicarse a por lo menos tres de estos planetas extrasolares ya conocidos.
La capa exterior de un cuerpo planetario rocoso es generalmente rígida y se comporta de forma frágil. El grosor de esta capa es importante para gobernar numerosos aspectos del carácter geológico de ese cuerpo, incluido el hecho de que pueda soportar la tectónica de placas e incluso conservar las condiciones de habitabilidad en la superficie.
El estudio tuvo en cuenta varios factores, como el tamaño del exoplaneta, la distancia a la estrella anfitriona, la temperatura de la superficie y la temperatura interior.
El equipo descubrió que la temperatura de la superficie era más fundamental que todos los demás factores, incluida la temperatura interna del planeta.
El equipo descubrió que algunos exoplanetas conocidos debían tener costras inesperadamente finas, que denominaron "planetas cáscara de huevo". Estos planetas tienen costras quebradizas de solo un kilómetro de profundidad, mientras que la Tierra y Marte tienen costras de hasta 40 y 100 km de profundidad respectivamente.
Fuentes, créditos y referencias:
Paul K. Byrne et al, The Effects of Planetary and Stellar Parameters on Brittle Lithospheric Thickness, Journal of Geophysical Research: Planets (2021). DOI: 10.1029/2021JE006952