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| Uno de los ejemplares utilizados en este estudio. La barra de escala es de 100 mm (10 cm, alrededor de 4 pulgadas). Créditos de la imagen Christina Ifrim et al, (2021), PLOS One. |
A finales del Cretácico, hace unos 80 millones de años, los monstruos vagaban por la Tierra.
No solo los tiranosaurios y los titanosaurios. Incluso los animales más pequeños podían ser de gran tamaño. Fue en esta época cuando el tamaño de un tipo de molusco marino alcanzó su máximo, con la especie más grande de amonita, que llegó a medir hasta 2,5 metros (8,2 pies).
Ningún otro ammonite alcanzó nunca un tamaño tan prodigioso y, como ocurre con todos los casos atípicos, los científicos han querido saber exactamente por qué.
Ahora, tras estudiar los restos fósiles de 154 ammonites de distintos tamaños, un equipo internacional dirigido por la paleontóloga Christina Ifrim, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), cree tener una posible respuesta: evitar ser devorado por los temibles mosasaurios acuáticos.
La presión evolutiva es un fenómeno fascinante. Se produce cuando se ejerce una presión sobre una población que podría afectar al éxito reproductivo. Los individuos con rasgos más adecuados para sobrevivir a ese estrés tienen más probabilidades de reproducirse y transmitir esos rasgos a su descendencia.
Los microbios que han desarrollado resistencia a los antibióticos son un ejemplo de presión evolutiva.
La depredación es uno de los principales motores de la presión evolutiva. Pero hay otros: las enfermedades, por ejemplo; el clima y la disponibilidad de alimentos también pueden desempeñar un papel importante. Y puede ser difícil averiguar cuál de ellos ha desempeñado un papel en la evolución de una especie si la información es escasa.
En el caso del amonite gigante Parapuzosia seppenradensis, la información ha sido bastante escasa. Ha sido difícil realizar comparaciones con otros ammonites del género Parapuzosia, porque el registro fósil es escaso.
En su nuevo trabajo, Ifrim y sus colegas estudiaron todos los especímenes disponibles de Parapuzosia leptophylla y P. seppenradensis, incluyendo fósiles históricos, y una abundancia de nuevos fósiles de México e Inglaterra.
Son 11 especímenes de la mucho más rara P. leptophylla y 142 especímenes de P. seppenradensis. En cuanto al tamaño, los 154 ejemplares oscilaban entre 0,1 y 1,8 metros, lo que permite el estudio más completo hasta ahora del ciclo completo de desarrollo de P. seppenradensis.
Basándose en el estudio de estos animales, el equipo concluyó que P. seppenradensis evolucionó a partir de P. leptophylla, después de que esta última se hubiera extendido desde un hábitat pequeño y limitado en las costas de Europa occidental hasta el oeste del Golfo de México.
Hace poco más de 80 millones de años, el P. seppenradensis se diferenció de su ancestro y se convirtió en un animal que podía crecer mucho más. El P. leptophylla más grande solo medía 0,7 metros de diámetro, aún grande, pero nada que ver con las dimensiones gigantescas de su descendiente.
Es imposible establecer una conclusión sobre por qué las criaturas crecieron tanto, sin embargo, el equipo pudo aventurar una conjetura. Aunque hay algunos cambios climáticos que pueden haber desempeñado un papel, éstos son insuficientes para explicar todo el cambio de tamaño.
Sin embargo, al mismo tiempo que los ammonites aumentaban de tamaño, también lo hacía otra criatura: el reptil acuático del género Mosasaurus. Estas feroces bestias, grandes depredadores de los mares del Cretácico, eran conocidas por depredar ammonoideos, y su rápido crecimiento durante el Cretácico Superior fue muy paralelo al crecimiento de P. seppenradensis.
Tiene sentido; si no puedes rodear una concha con la boca, es más difícil comer el delicioso molusco que hay dentro.
No es una respuesta perfecta; mientras los mosasaurios seguían creciendo, después de un tiempo, P. seppenradensis empezó a reducir su tamaño, lo que, según los investigadores, claramente no tiene nada que ver con los mosasaurios. Es posible que se necesiten más análisis para averiguar hasta qué punto podían estar vinculadas las dos especies.
Pero parece ser el mejor ajuste, según la información disponible actualmente.
"Actualmente, no se ha identificado ninguna otra tendencia ambiental global a corto plazo que se correlacione con el aumento de tamaño de este ammonite a través del límite Santoniano-Campaniano", escriben los investigadores.
Fuentes, créditos y referencias:
Ifrim C, Stinnesbeck W, González González AH, Schorndorf N, Gale AS (2021) Ontogeny, evolution and palaeogeographic distribution of the world’s largest ammonite Parapuzosia (P.) seppenradensis (Landois, 1895). PLOS ONE 16(11): e0258510. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0258510