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| Una ilustración que muestra el aspecto del sistema TRAPPIST-1 desde un punto de vista cercano al planeta TRAPPIST-1f (derecha). Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Siete planetas del tamaño de la Tierra orbitan alrededor de la estrella TRAPPIST-1 en una armonía casi perfecta, y los investigadores estadounidenses y europeos han utilizado esa armonía para determinar cuánto abuso físico podrían haber soportado los planetas en su infancia.
"Después de que se formen los planetas rocosos, hay cosas que chocan contra ellos", explica el astrofísico Sean Raymond, de la Universidad de Burdeos (Francia). "Se llama bombardeo, o acreción tardía, y nos preocupamos por ello, en parte, porque estos impactos pueden ser una fuente importante de agua y elementos volátiles que fomentan la vida".
En un estudio disponible hoy en línea en Nature Astronomy, Raymond y sus colegas del proyecto CLEVER Planets, financiado por la NASA, de la Universidad de Rice, y de otras siete instituciones, utilizaron un modelo informático de la fase de bombardeo de la formación planetaria de TRAPPIST-1 para explorar los impactos que sus planetas podrían haber soportado sin quedar fuera de armonía.
Las simulaciones realizadas en el marco del nuevo estudio, dirigido por el profesor Sean Raymond de la Universidad de Burdeos, muestran que los siete planetas rocosos que orbitan la estrella cercana TRAPPIST-1 habrían sido destrozados por el impacto del número de cometas necesario para aportar la cantidad de agua actual.
Por lo tanto, al menos uno de estos planetas debe haber tenido agua desde su formación, lo que establece condiciones ambientales fundamentales para la aparición y evolución de la vida.
Por el contrario, nuestro planeta natal, la Tierra, nació mucho menos rico en agua y experimentó un bombardeo masivo que acabó formando la Luna como resultado de un gran impactador de tamaño comparable al de Marte.
La diversidad potencial de entornos planetarios que podrían haber sustentado la aparición de la vida es muy notable. En lugar de centrarse en planetas de aspecto prácticamente idéntico al de la Tierra, merece la pena estudiar en detalle estos entornos y su posible coevolución con la vida.
Patrick Barth, estudiante de doctorado en el Centro de Ciencia de Exoplanetas de la Universidad de St: "Descubrimos que el planeta TRAPPIST-1 g tiene unas 100 veces más agua que la Tierra, que fue expulsada de su interior fundido cuando el planeta era aún muy joven, en lugar de proceder de impactantes en una etapa posterior".
¿Podría haberse formado un grueso océano de agua en TRAPPIST-1 g? ¿Es esto bueno o malo para la aparición de la vida? ¿Sigue sobreviviendo un océano de este tipo hasta hoy, o el agua está enterrada en las profundidades del interior? Los próximos grandes telescopios espaciales, como el JWST de la NASA, observarán el sistema TRAPPIST-1 más de cerca, con el objetivo particular de medir la composición química de su atmósfera.
La Dra. Ludmila Carone, investigadora de la Royal Society, cuyo trabajo se centra en el origen del agua en los mundos extraterrestres y en la Tierra, y que se incorporará a la Universidad de St.
Andrews, también ha trabajado en la investigación: "Los planetas TRAPPIST-1 nos muestran que otros mundos pueden ser realmente únicos y muy extraños en comparación con nuestra propia Tierra".
Patrick añadió: "Si la vida surgió en el mundo extraterrestre TRAPPIST-1 g, debió de enfrentarse a condiciones enormemente diferentes de las que encontró la vida en la Tierra primitiva. ¿Adónde la habría llevado la evolución?".
Fuentes, créditos y referencias:
Sean Raymond, An upper limit on late accretion and water delivery in the TRAPPIST-1 exoplanet system, Nature Astronomy (2021). DOI: 10.1038/s41550-021-01518-6.