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| Impresión artística del cuasi-satélite terrestre Kamo`oalewa cerca del sistema Tierra-Luna. Los astrónomos que utilizan el Gran Telescopio Binocular han demostrado que podría ser un fragmento perdido de la Luna. Crédito: Addy Graham/Universidad de Arizona |
Un asteroide cercano a la Tierra llamado Kamo`oalewa podría ser un fragmento de nuestra luna, según un nuevo artículo publicado en Nature Communications Earth and Environment por un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Arizona.
Kamo`oalewa es un cuasi-satélite, una subcategoría de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol pero permanecen relativamente cerca de la Tierra. Se sabe poco de estos objetos porque son débiles y difíciles de observar. Kamo`oalewa fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawái en 2016, y el nombre -encontrado en un canto de creación hawaiano- alude a un vástago que viaja solo. El asteroide tiene aproximadamente el tamaño de una noria -entre 150 y 190 pies de diámetro- y se acerca hasta unos 9 millones de millas de la Tierra.
Debido a su órbita, Kamo`oalewa solo puede observarse desde la Tierra durante unas pocas semanas cada abril. Su tamaño relativamente pequeño hace que solo pueda verse con uno de los mayores telescopios de la Tierra.
El equipo aún no puede estar seguro de cómo puede haberse desprendido. La razón, en parte, es que no se conocen otros asteroides de origen lunar.
El debate sobre el origen de Kamo`oalewa entre Sharkey y su asesor, el profesor asociado de la UArizona Vishnu Reddy, llevó a otros tres años de búsqueda de una explicación plausible.
"Dudamos hasta la saciedad", dijo Reddy, coautor que inició el proyecto en 2016. Tras perder la oportunidad de observarlo en abril de 2020 debido a una parada del telescopio COVID-19, el equipo encontró la pieza final del rompecabezas en 2021.
"Esta primavera, obtuvimos las observaciones de seguimiento que tanto necesitábamos y dijimos: 'Vaya, es real'", manifestó Sharkey. "Es más fácil de explicar con la Luna que con otras ideas".
La órbita de Kamo`oalewa es otra pista de su origen lunar. Su órbita es similar a la de la Tierra, pero con una ligera inclinación. Su órbita tampoco es la típica de los asteroides cercanos a la Tierra, según Renu Malhotra, coautor del estudio y profesor de ciencias planetarias de la UArizona que dirigió la parte del análisis de la órbita del estudio.
"Es muy improbable que un asteroide de los más comunes se desplace espontáneamente a una órbita casi satelital como la de Kamo`oalewa", mencionó. "No permanecerá en esta órbita en particular durante mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años", dijo Malhotra. Su laboratorio está trabajando en un artículo para seguir investigando los orígenes del asteroide.
Kamo`oalewa es unos 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.
Fuentes, créditos y referencias:
Benjamin Sharkey, Lunar-like silicate material forms the Earth quasi-satellite (469219) 2016 HO3 Kamoʻoalewa, Communications Earth & Environment (2021). DOI: 10.1038/s43247-021-00303-7
Fuente: Universidad de Arizona