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| Reconstrucción de la vida de Effigia okeeffeae. Crédito de la imagen: Mark Witton. |
Effigia okeeffeae, un shuvosaurido (un antiguo pariente de los cocodrilos) que vivió en Norteamérica durante el período Triásico, era un herbívoro especializado que probablemente se alimentaba de material vegetal blando, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Birmingham.
Effigia okeeffeae tenía el tamaño de una gacela y vivió en Norteamérica hace unos 205 millones de años.
Sus restos fósiles se encontraron en la cantera Ghost Ranch de Nuevo México en la década de 1940, aunque el material no fue descrito formalmente por los paleontólogos hasta 2006.
Los restos se habían conservado relativamente mal en la cantera y el cráneo, en particular, estaba bastante deformado, lo que dificultaba una reconstrucción precisa.
Los primeros análisis del espécimen concluyeron que pertenecía al grupo de reptiles que incluye a los crocodílidos y a las aves y que comenzó a florecer en el periodo Triásico.
Aunque está más estrechamente relacionado con los crocodílidos, el cuerpo ligero, el cuello alargado, los ojos grandes y el pico de Effigia okeeffeae compartían muchas similitudes con un avestruz actual, lo que llevó a los paleontólogos a creer que el animal se alimentaba picoteando material vegetal del suelo.
Pero el nuevo análisis reveló que el animal del Triásico era probablemente un tipo de herbívoro totalmente diferente de lo que se pensaba.
"Effigia okeeffeae presenta un bauplán similar al del avestruz, con un esqueleto grácil, mandíbulas desdentadas y grandes órbitas, similar al de los dinosaurios ornitomímidos y al de los paleognatos actuales", explican el autor principal, el Dr. Jordan Bestwick, de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y Medioambientales de la Universidad de Birmingham, y sus colegas.
"Este bauplán se considera una adaptación para la herbivoría, pero esta hipótesis supone que la convergencia morfológica confiere una convergencia funcional, y ha recibido pocas pruebas explícitas".
En el estudio, los autores utilizaron nuevas tomografías del cráneo de Effigia okeeffeae que revelaron una reconstrucción mucho más precisa del animal.
Esto incluía nueva información sobre la forma del cráneo, como una cavidad cerebral más redondeada y bulbosa y unas mandíbulas superior e inferior curvadas.
A diferencia del pico del avestruz, que es más redondeado, el de la Effigia okeeffeae es más cóncavo y sus mandíbulas se abren y cierran como unas tijeras.
Los investigadores utilizaron esta información para modelar los efectos de las diferentes fuerzas que actúan sobre el cráneo, incluyendo lo que ocurre cuando el animal picotea el suelo.
Al modelar las fuerzas que tendría que soportar el cráneo para alimentarse picoteando, los científicos calcularon que el cráneo de Effigia okeeffeae probablemente se habría roto.
En su lugar, sugieren, el animal utilizaría más bien sus mandíbulas para cortar y mordisquear trozos de material vegetal blando, como brotes jóvenes o helechos.
"Los herbívoros que ya reconocemos en el Triásico se alimentaban excavando en busca de raíces, como los aetosaurios con aspecto de cerdo, o alcanzando las hojas en lo alto de las copas de los árboles, como los saurópodos de cuello largo", explica el Dr. Bestwick.
"Estos herbívoros bípedos con una mordida débil son únicos en este periodo y muestran una diversidad no reconocida anteriormente entre los herbívoros de este periodo".
Fuentes, créditos y referencias:
Cranial functional morphology of the pseudosuchian Effigia and implications for its ecological role in the Triassic. The Anatomical Record, published online November 29, 2021; doi: 10.1002/ar.24827