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| Una vista del gas del Sistema de Magallanes tal y como aparecería en el cielo nocturno. Esta imagen, tomada directamente de las simulaciones numéricas, ha sido modificada ligeramente por motivos estéticos. Crédito: Colin Legg / Scott Lucchini |
Nuevos modelos astronómicos desarrollados por científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial recrean el nacimiento de la Corriente de Magallanes en los últimos 3.500 millones de años. Utilizando los últimos datos sobre la estructura del gas, los investigadores descubrieron que la corriente puede estar cinco veces más cerca de la Tierra de lo que se pensaba.
Los hallazgos sugieren que la corriente podría colisionar con la Vía Láctea mucho antes de lo esperado, ayudando a alimentar la formación de nuevas estrellas en nuestra galaxia.
"El origen de la Corriente de Magallanes ha sido un gran misterio durante los últimos 50 años. Nosotros propusimos una nueva solución con nuestros modelos", afirma Scott Lucchini, estudiante de posgrado de física en la UW-Madison y autor principal del artículo. "Lo sorprendente fue que los modelos acercaron mucho más la corriente a la Vía Láctea".
Los nuevos modelos también proporcionan una predicción precisa de dónde encontrar las estrellas de la corriente. Estas estrellas habrían sido arrancadas de sus galaxias madre con el resto del gas de la corriente, pero sólo unas pocas han sido identificadas provisionalmente. Futuras observaciones con telescopios podrían finalmente detectar las estrellas y confirmar que la nueva reconstrucción del origen de la corriente es correcta.
"Está cambiando el paradigma de la corriente", dice Lucchini. "Algunos han pensado que las estrellas son demasiado débiles para verlas porque están demasiado lejos. Pero ahora vemos que la corriente está básicamente en la parte exterior del disco de la Vía Láctea".
Eso está lo suficientemente cerca como para ser visto, dice Elena D'Onghia, profesora de astronomía en la UW-Madison y supervisora del proyecto. "Con las instalaciones actuales deberíamos ser capaces de encontrar las estrellas. Eso es emocionante", dice.
Lucchini, D'Onghia y el científico del Instituto Científico del Telescopio Espacial Andrew Fox publicaron sus resultados en The Astrophysical Journal Letters el 8 de noviembre.
El último trabajo se basó tanto en datos frescos como en diferentes hipótesis sobre la historia de las Nubes de Magallanes y la Corriente. En 2020, el equipo de investigación predijo que la corriente está envuelta por una gran corona de gas caliente. Así pues, introdujeron esta nueva corona en sus simulaciones, al tiempo que tenían en cuenta un nuevo modelo de las galaxias enanas que sugiere que tienen una historia relativamente breve de orbitarse unas a otras: apenas 3.000 millones de años, aproximadamente.
"Añadir la corona al problema cambió la historia orbital de las nubes", explica Lucchini.
En esta nueva recreación, cuando las galaxias enanas fueron capturadas por la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes orbitó alrededor de la Gran Nube de Magallanes en la dirección opuesta a la que se pensaba. Cuando las galaxias enanas en órbita se despojaron de gas unas a otras, produjeron la Corriente de Magallanes.
La órbita en dirección opuesta empujó y tiró de la corriente para que se arquease hacia la Tierra, en lugar de extenderse hacia el espacio intergaláctico. Es probable que la corriente se acerque a solo 20 kiloparsecs de la Tierra, es decir, a unos 65.000 años luz. Las propias nubes se encuentran a una distancia de entre 55 y 60 kiloparsecs.
"La distancia revisada cambia nuestra comprensión de la corriente. Significa que nuestras estimaciones de muchas de las propiedades de la corriente, como la masa y la densidad, tendrán que ser revisadas", dice Fox.
Si la corriente está tan cerca, es probable que tenga sólo una quinta parte de la masa que se pensaba. El acercamiento de la corriente también significa que este gas comenzará a fusionarse con la Vía Láctea en unos 50 millones de años, proporcionando el material fresco necesario para poner en marcha el nacimiento de nuevas estrellas en la galaxia.
Las estrellas de la Corriente de Magallanes en sí han eludido a los investigadores durante décadas. Pero el nuevo estudio sugiere que quizás simplemente estaban buscando en el lugar equivocado.
"Este modelo nos dice exactamente dónde deberían estar las estrellas", dice D'Onghia.
Fuentes, créditos y referencias:
Scott Lucchini et al, The Magellanic Stream at 20 kpc: A New Orbital History for the Magellanic Clouds, The Astrophysical Journal Letters (2021). DOI: 10.3847/2041-8213/ac3338