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| Los nuevos cubos de refrigeración pueden moldearse con cualquier forma y podrían revolucionar el almacenamiento en frío. Crédito: Gregory Urquiaga/UC Davis |
Los cubitos de hielo o los tradicionales paquetes de refrigeración ayudan a mantener los alimentos fríos y a enviarlos frescos; sin embargo, el hielo se derrite muy rápido y no se puede volver a utilizar. Ahora, investigadores de la Universidad de California en Davis han desarrollado un cubito de hielo reutilizable que podría revolucionar la forma de mantener los alimentos fríos.
Estos "cubos de hielo de gelatina" sin plástico no se derriten, son compostables y antimicrobianos, y evitan la contaminación cruzada. Los cubitos están hechos de un hidrogel compuesto por un 90% de agua y un 10% de gelatina derivada de proteínas para retener y estabilizar la estructura. Son suaves al tacto y cambian de color según la temperatura.
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| Investigadores de la UC Davis han desarrollado un nuevo cubo de refrigeración para reducir la contaminación cruzada. Crédito: Gregory Urquiaga/UC Davis |
Estos cubitos de hielo reutilizables pueden diseñarse o cortarse con cualquier forma y tamaño que se necesite. Son transparentes y movedizos a temperatura ambiente, pero se vuelven duros y opacos una vez congelados. "Se pueden utilizar durante 13 horas para enfriar, recogerlos, enjuagarlos con agua y meterlos en el congelador para volver a congelarlos para el siguiente uso", explica Gang Sun, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola.
Las primeras pruebas han demostrado que los cubos pueden soportar hasta 22 libras (10 kg) sin perder su forma. Pueden reutilizarse una docena de veces y, después de cada congelación, los cubitos de hielo de gelatina podrían rehidratarse, limpiarse o desinfectarse de forma eficaz con un breve aclarado de agua o lejía diluida, para después desecharlos en la basura o con los residuos del jardín.
Los cubitos de hielo reutilizables pueden reducir potencialmente el consumo de agua y el impacto ambiental. También ofrecen temperaturas estables para reducir el deterioro de los alimentos y podrían ser ideales para las empresas de preparación de comidas, los negocios de envío y los productores de alimentos que necesitan mantener los artículos fríos.
La aplicación del material podría reducir potencialmente el consumo de agua en la cadena de suministro de alimentos y el desperdicio de alimentos al controlar las contaminaciones microbianas. Los investigadores esperan poder utilizar eventualmente residuos o subproductos agrícolas reciclados como material refrigerante para que sean aún más ecológicos.
Fuentes, créditos y referencias:
Jiahan Zou, Luxin Wang, Gang Sun. Sustainable and Reusable Gelatin-Based Hydrogel “Jelly Ice Cubes” as Food Coolant. II: Ideal Freeze–Thaw Conditions. ACS Sustainable Chemistry & Engineering 2021, 9 (46) , 15365-15374. https://doi.org/10.1021/acssuschemeng.1c06309