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Científicos de la Universidad de Newcastle, el Museo Australiano, el Museo de Australia Meridional y el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Queensland han hallado y descrito dos nuevas especies de ranas muy ruidosas del este de Australia: la rana arbórea delgada y baladora, Litoria balatus, y la rana arbórea gritona, Litoria quiritatus.
Publicada hoy en Zootaxa, la recién descrita rana arbórea de sangrado delgado está presente en Queensland, mientras que la rana arbórea gritona está presente desde los alrededores de Taree, en Nueva Gales del Sur, hasta un poco más allá de la frontera en Victoria.
Descritas científicamente con la ayuda de ciudadanos científicos y sus grabaciones a través de la aplicación FrogID del Museo Australiano, las nuevas especies de ranas se consideraban antes como una sola especie, la rana arbórea saltarina Litoria dentata.
La herpetóloga del Museo Australiano y científica principal del innovador proyecto FrogID, la Dra. Jodi Rowley, dijo que la rana arbórea parlanchina es bien conocida por los residentes de la costa oriental de Australia por su llamada extremadamente ruidosa, penetrante y casi dolorosa.
"Estas ruidosas ranas solteras son súper ruidosas cuando intentan cortejar a sus parejas", dijo Rowley.
Los científicos analizaron muchas llamadas enviadas al proyecto FrogID de todo Queensland y NSW para diferenciarlas.
"Nuestro examen reveló que sus llamadas difieren ligeramente en la duración, el tono alto y la rapidez con la que se disparan". La rana arbórea de balido delgado tiene las llamadas más cortas, rápidas y agudas", explicó Rowley.
El profesor Steven Donnellan, investigador jefe de Biología Evolutiva del Museo de Australia Meridional, dijo que el trabajo genético era la primera pista de que en realidad hay tres especies.
"Aunque son similares en apariencia y en sus penetrantes llamadas, las ranas son genéticamente muy diferentes. Todavía me sorprende que hayamos tardado tanto en descubrir que la rana más ruidosa de Australia no es una, sino tres especies", dijo el profesor Donnellan.
"¿Cuántas especies más no descritas en la categoría de 'triunfadoras silenciosas' están esperando su debut científico?".
Las tres especies varían sutilmente en apariencia. La rana arbórea baladora, como su nombre indica, es de aspecto delgado y tiene una línea blanca que se extiende por el costado, y los machos tienen un saco vocal claramente negro.
La rana arbórea gritona no es tan esbelta, no tiene la línea blanca que se extiende por el costado y los machos tienen un saco vocal amarillo brillante. En la temporada de reproducción, todo el cuerpo de los machos de la rana arbórea gritona también tiende a volverse amarillo limón.
La rana arbórea robusta y baladora tiene un aspecto muy similar al de la rana arbórea gritona, pero los machos tienen un saco vocal de color marrón que se vuelve amarillo apagado o marrón amarillento cuando se infla completamente.
El profesor Michael Mahony, de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Newcastle -que a lo largo de su dilatada carrera ha desarrollado un método de criopreservación, el primer banco de genomas de ranas australianas-, afirma que las tres especies estrechamente relacionadas son relativamente comunes y están muy extendidas.
"Además, todas ellas toleran, al menos en cierta medida, los entornos modificados, y se han registrado en el marco del proyecto FrogID con relativa frecuencia en patios y prados, así como en hábitats más naturales", afirmó el profesor Mahony.
El Dr. Rowley señaló que con estas nuevas especies de ranas se eleva a 246 el número total de especies de ranas autóctonas conocidas en Australia, entre las que se encuentran el sapito de Gurrumul, recientemente reconocido, y la rana de Wollumbin.
"La investigación y la ayuda de nuestros científicos ciudadanos pone de manifiesto la valiosa contribución que todos pueden hacer para comprender mejor y conservar nuestras ranas", dijo Rowley.
Fuentes, créditos y referencias:
J. J. L. ROWLEY et al, Two new frog species from the Litoria rubella species group from eastern Australia, Zootaxa (2021). DOI: 10.11646/zootaxa.5071.1.1