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Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos internacionales sugiere que el cambio climático está causando un impacto significativo en la estructura de la atmósfera terrestre. El estudio tuvo en cuenta décadas de observaciones con globos meteorológicos y mediciones con satélites especializados.
A partir de estas observaciones y mediciones, los científicos determinaron cuánto está aumentando la parte superior del nivel más bajo de la atmósfera. Descubrieron que la región de la tropopausa está empujando hacia arriba el límite con la estratosfera en unos 50-60 metros (unos 165-195 pies) por década.
¿Cuál es la causa de este cambio?
Según los científicos, este aumento se debe al calentamiento de las temperaturas cerca de la superficie de la Tierra, lo que hace que la atmósfera inferior se expanda.
Bill Randel, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), declaró: "Se trata de un signo inequívoco de cambio en la estructura atmosférica. Estos resultados proporcionan una confirmación independiente, además de todas las demás pruebas del cambio climático, de que los gases de efecto invernadero están alterando nuestra atmósfera."
La tropopausa es el límite superior de la troposfera y, por tanto, constituye la frontera entre esta y la estratosfera. Dependiendo de la estación del año, oscila entre unos 8 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra en los polos y 16 kilómetros en el ecuador.
La ubicación de la tropopausa es de interés para el personal de vuelo porque indica la altitud a la que la temperatura se vuelve constante con el aumento de la altitud, lo que es un factor esencial en los cálculos de rendimiento y de combustible. También indica la ubicación de las corrientes de chorro y los vientos fuertes y turbulencias asociados a ellas.
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| El calentamiento de las temperaturas cerca de la superficie de la Tierra está haciendo subir lentamente la tropopausa, que es el límite entre las dos capas más bajas de la atmósfera. (Ilustración de Randy Russell, ©UCAR.) |
Sin embargo, este aumento de la altura de la tropopausa en las últimas décadas no tiene un impacto significativo en la sociedad o los ecosistemas. Pero sí indica el amplio impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Teniendo en cuenta los nuevos datos disponibles, los científicos analizaron cuánto sigue subiendo la tropopausa ahora que las temperaturas estratosféricas ya no tienen un impacto significativo.
Para ello recurrieron principalmente a dos fuentes de información. Una de ellas fue un archivo recientemente actualizado de observaciones de radiosondas, que durante décadas han sido elevadas a la atmósfera en globos meteorológicos para medir las propiedades atmosféricas. Dado que los datos de las radiosondas son más detallados en las zonas terrestres del hemisferio norte entre los 20 y los 80 grados de latitud, el nuevo estudio se centró en el aumento de la altura de la tropopausa en esa región.
Los científicos también analizaron las observaciones de instrumentos satelitales especializados que datan de 2002 y que sondean la atmósfera midiendo el grado en que las señales de radio del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) se curvan y ralentizan al atravesar la atmósfera. Esta innovadora técnica, conocida como radio ocultación del GPS, fue iniciada en parte por un conjunto de satélites conocido como COSMIC (ahora COSMIC-2), cuyos datos son procesados y difundidos por la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica, que gestiona el NCAR.
Utilizando técnicas estadísticas, los científicos determinaron el impacto de los acontecimientos naturales que modifican temporalmente las temperaturas atmosféricas y afectan a la tropopausa, como las erupciones volcánicas y el calentamiento periódico de las aguas superficiales del Océano Pacífico tropical oriental conocido como El Niño. Esto les permitió aislar el papel del calentamiento inducido por el hombre.
Sus observaciones mostraron que la altura de la tropopausa ha aumentado a un ritmo constante desde 1980: unos 58-59 metros por década.
Según Randel, "el estudio capta dos formas importantes en las que el ser humano está cambiando la atmósfera. La altura de la tropopausa se ve cada vez más afectada por las emisiones de gases de efecto invernadero, incluso cuando la sociedad ha conseguido estabilizar las condiciones de la estratosfera restringiendo las sustancias químicas que destruyen el ozono".
Fuentes, créditos y referencias:
Continuous rise of the tropopause in the Northern Hemisphere over 1980–2020. DOI: 10.1126/sciadv.abi8065