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El calor de un cometa que explotó justo por encima del suelo fundió el suelo arenoso en parches de vidrio que se extendían 75 kilómetros, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Brown.
Hace unos 12.000 años, algo calcinó una vasta franja del desierto de Atacama (Chile) con un calor tan intenso que convirtió el suelo arenoso en extensas placas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de investigación que estudia la distribución y composición de esos vidrios ha llegado a una conclusión sobre la causa del infierno.
En un estudio publicado en la revista Geology, los investigadores muestran que las muestras del vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos con minerales que suelen encontrarse en rocas de origen extraterrestre. Esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos conjuntos de minerales son probablemente los restos de un objeto extraterrestre -muy probablemente un cometa con una composición similar al Wild 2- que descendió tras la explosión que derritió la superficie arenosa que había debajo.
"Esta es la primera vez que tenemos pruebas claras de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo por encima de la superficie", dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias de la Universidad de Brown. "Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos que surcan el cielo, pero esas son minúsculas comparadas con esto".
Los cristales se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama, al este de la Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile enclavada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa chilena al oeste.
Algunos investigadores han planteado que el vidrio fue el resultado de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue desértica. Durante el Pleistoceno, había oasis con árboles y humedales de hierba creados por los ríos que se extendían desde las montañas hacia el este, y se ha sugerido que los incendios generalizados pueden haber ardido lo suficiente como para fundir el suelo arenoso en grandes placas de vidrio.
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| El análisis de las muestras de vidrio reveló una mineralogía consistente con un origen cometario. Crédito: P.H. Schultz/Universidad de Brown |
El análisis encontró minerales llamados circones que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esta transición mineral suele producirse a temperaturas superiores a los 3.000 grados Fahrenheit, mucho más calientes que las generadas por los incendios de hierba, afirma Schultz.
Según los investigadores, el análisis también reveló conjuntos de minerales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres. Minerales específicos como la cubanita, la troilita y las inclusiones ricas en calcio y aluminio coinciden con las firmas minerales de las muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.
"Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa", dijo Scott Harris, geólogo planetario del Centro Científico Fernbank y coautor del estudio.
"Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust arrastrada en estos vidrios es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una explosión de aire cometario".
Schultz y su equipo esperan que nuevas investigaciones puedan ayudar a restringir el tiempo y arrojar luz sobre el tamaño del impactador. Por ahora, Schultz espera que este estudio pueda ayudar a los investigadores a identificar lugares de explosión similares en otros lugares y revelar el riesgo potencial que suponen estos eventos.
"Puede que haya muchas cicatrices de explosiones por ahí, pero hasta ahora no teníamos suficientes pruebas para creer que estaban realmente relacionadas con explosiones aéreas", dijo Schultz. "Creo que este yacimiento proporciona una plantilla para ayudar a perfeccionar nuestros modelos de impacto y ayudará a identificar yacimientos similares en otros lugares".
Fuentes, créditos y referencias:
“Widespread glasses generated by cometary fireballs during the late
Pleistocene in the Atacama Desert, Chile” by Peter H. Schultz, R. Scott
Harris, Sebastián Perroud, Nicolas Blanco and Andrew J. Tomlinson, 2
November 2021, Geology.
DOI: 10.1130/G49426.1
Imagen: Depósitos de vidrio de silicato oscuro se extienden por un corredor de 75 kilómetros en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. Una nueva investigación muestra que esos vidrios se formaron probablemente por el calor de un antiguo cometa que explotó sobre la superficie. Crédito: P.H. Schultz/Universidad de Brown