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| Imagen compuesta que muestra algunos de los tipos de especímenes similares a fósiles creados por reacciones químicas que podrían encontrarse en Marte Crédito: Sean McMahon, Julie Cosmidis y Joti Rouillard |
A menudo se reconoce que la búsqueda de vida en Marte podría producir resultados falsos positivos. Las rocas marcianas que contienen diferentes tipos de depósitos no biológicos se asemejan a los productos de la vida si el planeta alguna vez albergó vida.
Según un nuevo estudio, estos especímenes similares a fósiles podrían inducir a error a los exploradores de Marte que buscan signos de vida antigua. Distinguir estos falsos fósiles de lo que podría ser una prueba de vida antigua en la superficie de Marte es clave para el éxito de las misiones actuales y futuras.
En este nuevo estudio, científicos de las Universidades de Edimburgo y Oxford revisaron los procesos conocidos que podrían haber generado falsas bioseñales en el Marte primitivo. Estos procesos a menudo generaron depósitos que parecen células bacterianas y moléculas basadas en el carbono que se asemejan mucho a los componentes básicos de toda la vida conocida.
Los científicos señalaron: "Dado que los signos de vida pueden ser imitados tan estrechamente por procesos no vivos, es probable que los orígenes de cualquier espécimen fósil encontrado en Marte sean muy ambiguos".
Sin embargo, es necesario seguir estudiando para saber más sobre cómo podrían formarse depósitos semejantes a la vida en Marte, lo que ayudaría a la búsqueda de pruebas de vida antigua allí y en otros lugares del sistema solar.
El Dr. Sean McMahon, miembro de la Cancillería en Astrobiología en la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo:
"En algún momento, un explorador de Marte encontrará casi con toda seguridad algo que se parezca mucho a un fósil, por lo que es vital poder distinguirlo con seguridad de las estructuras y sustancias creadas por reacciones químicas. Por cada tipo de fósil que existe, hay al menos un proceso no biológico que crea cosas muy similares, por lo que es realmente necesario mejorar nuestra comprensión de cómo se forman".
Por su parte, Julie Cosmidis, profesora asociada de Geobiología de la Universidad de Oxford, señaló: "Los procesos que imitan la vida nos han engañado en el pasado. En muchas ocasiones, se describieron objetos que parecían microbios fósiles en antiguas rocas de la Tierra e incluso en meteoritos de Marte. Sin embargo, tras un examen más profundo, resultaron tener un origen no biológico. Este artículo es un cuento con moraleja en el que pedimos que se sigan investigando los procesos que imitan la vida en el contexto de Marte para evitar caer en las mismas trampas una y otra vez."
Fuentes, créditos y referencias:
Sean McMahon, Julie Cosmidis. False biosignatures on Mars: anticipating ambiguity. DOI: 10.1144/jgs2021-050