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A primera hora del lunes 15 de noviembre de 2021, el equipo de control de
vuelo de la Estación Espacial Internacional en Houston comunicó a la
tripulación que, debido a la rotura de un satélite, se había creado un campo de escombros cerca de la trayectoria orbital de la estación. Los astronautas y
cosmonautas recibieron la orden de "refugiarse en su sitio" a bordo de las
cápsulas Soyuz y SpaceX acopladas a la ISS.
Lo que se hizo evidente
a medida que avanzaba el día es que el campo de escombros era el resultado de
una prueba "destructiva" por parte de Rusia de un sistema de misiles
antisatélite contra uno de sus propios satélites. Los expertos del
Mando Espacial de Estados Unidos afirman que la prueba
dio lugar a "más de mil quinientos trozos de desechos orbitales rastreables"
que podrían permanecer en órbita durante varios años.
Los desechos
no solo pusieron en peligro a la tripulación y a la ISS hoy, sino que podrían
seguir causando problemas a la ISS -así como a otros satélites y lanzamientos-
durante al menos cinco años.
"El comportamiento peligroso e
irresponsable de Rusia pone en peligro la sostenibilidad a largo plazo del
espacio exterior y demuestra claramente que las afirmaciones de Rusia de que
se opone a la militarización del espacio son falsas e hipócritas", dijo el
portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, en una reunión informativa
celebrada hoy.
En una
declaración, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo: "Estoy indignado por esta
acción irresponsable y desestabilizadora". Con su larga e histórica historia
en los vuelos espaciales tripulados, es impensable que Rusia ponga en peligro
no solo a los astronautas estadounidenses e internacionales asociados en la
ISS, sino también a sus propios cosmonautas. Sus acciones son imprudentes y
peligrosas, y amenazan también a la estación espacial china y a los
taikonautas a bordo".
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| Impresión artística del problema de los desechos orbitales. Crédito: UC3M |
El satélite destruido, Kosmos-1408, parece haberse desintegrado a finales del 14 o principios del 15 de noviembre, según los datos de seguimiento gubernamentales y comerciales. El satélite ha estado en órbita desde 1982 y ya no está operativo. Las fuentes indicaron que el satélite pesaba unos 2.000 kilogramos y fue rastreado por última vez en una órbita de unos 485 kilómetros de altura.
Our #SlingshotBeacon partner, @Numerica_Corp, leveraging their global telescope network, imaged the debris field created by the Russian anti-satellite test against #Cosmos1408 in #LEO causing alarm to the #ISS crew, satellite operators, and spacefaring nations. pic.twitter.com/uK2NOmVHnr
— Slingshot Aerospace (@sling_shot_aero) November 15, 2021
La tripulación fue despertada y se le indicó que cerrara las escotillas de
varios módulos exteriores de la estación, entre ellos el Columbus, el Kibo, el
Módulo Multipropósito Permanente, el Módulo de Actividad Expandible Bigelow y
la esclusa conjunta Quest.
La NASA dijo que se ejecutó una medida
de precaución adicional de resguardo de la tripulación durante dos pasadas a
través o cerca de la nube de escombros. Los miembros de la tripulación se
dirigieron a su nave espacial poco antes de las 2 a.m. EST y permanecieron
allí hasta aproximadamente las 4 a.m. La estación espacial pasa a través o
cerca de la nube cada 90 minutos, pero la necesidad de refugiarse sólo para la
segunda y tercera pasada del evento se basó en una evaluación de riesgo
realizada por la oficina de escombros y los especialistas en balística del
Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
También se ordenó a
la tripulación que trasladara los dormitorios a las partes interiores de la
estación espacial hasta nuevo aviso. Las escotillas entre los segmentos
estadounidense y ruso siguen abiertas.
Los astronautas de la NASA
Tom Marshburn, Kayla Barron, Raja Chari y el astronauta de la Agencia Espacial
Europea Matthias Maurer se refugiaron en su nave SpaceX Crew Dragon, mientras
que los cosmonautas rusos Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov, así como el
astronauta de la NASA Mark Vande Hei, abordaron la nave Soyuz. Si bien esas
naves llevaron a la tripulación a bordo y se utilizarán para traerla de nuevo
a la Tierra, ambas naves pueden utilizarse como botes salvavidas en cualquier
situación de emergencia.
This is what happens to aluminum when hit by a 1/2 oz (~14g) piece of plastic going 15,000 mph (~24000 km/h) in space 💥#Hypervelocity pic.twitter.com/qg3fthXZvf
— Megs H. (@megsylhydrazine) April 18, 2020
Una aproximación de desechos se considera "cercana" sólo cuando entra en una región imaginaria con forma de "caja de pizza" alrededor de la estación, que mide 0,75 kilómetros por encima y por debajo de la estación y 25 kilómetros a cada lado (2.460 pies por encima y por debajo y 15,6 por 15,6 millas). Los propulsores de la ISS pueden apartar la estación del camino de los desechos orbitales, si se han rastreado los desechos o se sabe de ellos con suficiente antelación.
Los escudos antidesechos de la ISS pueden resistir partículas de hasta 1 cm de diámetro. Se sabe que pequeños trozos de escombros ya han chocado con la ISS en muchas ocasiones, pero hasta la fecha ninguna colisión ha afectado a la seguridad de la tripulación o al funcionamiento de la misión.
Para conocer las últimas novedades sobre este acontecimiento, el especialista en desechos orbitales y astrónomo de Harvard, Jonathan McDowell, ofrece actualizaciones en Twitter sobre el campo de desechos y cómo afectará a los objetos en la órbita baja de la Tierra.